С началом Великой Отечественной войны, на Севере существовала реальная угроза захвата Мурманска, поэтому И. В. Сталин уже 23 июня распорядился начать немедленный вывод всех торговых и промысловых судов из Кольского залива в Белое море. За трое суток в Архангельск были отправлены 35 транспортных и 120 промысловых судов.
В последующим на Севере суда транспортного флота занимались эвакуацией населения и оборудования заводов из прифронтовой полосы, перевозкой войск и боевой техники к линии фронта и в пункты Арктики, где срочно устанавливались береговые батареи, строились аэродромы, вывозили запасы угля со Шпицбергена.
Из воспоминаний наркома Морского флота СССР А. А. Афанасьева:
«…Позвонил Сталин и спрашивает:
– Как идет разгрузка судов, прибывших из США в Мурманск?
Отвечаю:
– Плохо, товарищ Сталин, сегодня тринадцать раз объявлялась воздушная тревога. Разгрузка приостанавливается, рабочие прячутся в бомбоубежище, немцы сбрасывают, помимо бомб, „зажигалки“. А в порту идет разгрузка взрывчатки, возникают пожары, взрывы тушить некому: все в бомбоубежище. Немецкие аэродромы рядом, в Норвегии, и ведутся непрерывные налеты на порт.
– Что предлагаете? Немцы явно держат вас в страхе. Рабочие – в бомбоубежище, а фронт ждет танки, взрывчатку, продовольствие. Вы воевали? – спрашивает Сталин.
– Всю гражданскую войну, – отвечаю. – Тогда самолетов было очень мало, а воздушных тревог и вообще не было. Да мы и не прятались от самолетов в те времена.
– Почему сейчас рабочие прячутся в бомбоубежище? – спрашивает Сталин.
– Воздушная тревога! По положению всех загоняют туда военные власти ПВО. А если отменить тревогу, рабочие будут разгружать суда под бомбежкой? – спросил он.
– Моряки-то все одно остаются на судах, стоящих в порту, тушат „зажигалки“, ликвидируют пожары, заделывают пробоины. В бомбоубежище не ходят – спасают свои корабли. Бывают прямые попадания крупнокалиберных бомб, кто-то погибает, но остальные борются до конца за живучесть своего судна, и, надо сказать, успешно.
– Отмените воздушные тревоги в морском порту, и пусть портовые рабочие, железнодорожники берут пример с моряков и разгружают суда! – тихо, но твердо сказал Сталин. – Проследите!
– ПВО страны мне не подчинено, – ответил я.
– Позвоните Шапошникову, пусть он распорядится. – И повесил трубку.
Я тут же позвонил начальнику Генерального штаба маршалу Шапошникову и рассказал о разговоре и об указаниях Сталина.
Он внимательно выслушал и кратко ответил:
– Своевременно вам сообщат.
Спустя несколько часов из ПВО страны сообщили, что в Мурманском погну воздушные тревоги отменены».
В последующие военные годы главным направлением работы транспортного флота Севера стали арктические перевозки – снабжение военных гарнизонов и полярных станций на Новой Земле, острове Вайгач, Диксоне, архипелаге Норденшельда и в море Лаптевых, а также вывоз из Арктики в Архангельск угля, леса, руды.
Помимо этого, Северный морской путь использовался и для перевода с одного морского театра на другой боевых кораблей, морских и речных судов.
Деятельность транспортного флота на трассе Северного морского пути обеспечивалась линейными ледоколами «Иосиф Сталин», «Ленин», «Федор Литке», на помощь которым в 1942 году И. В. Сталин направил с Черноморского и Дальневосточного бассейнов мощные ледоколы «Красин», «Анастас Микоян» и «Лазарь Каганович».
В августе 1942 года, с целью нарушить грузовые перевозки по Северному пути немецкое командование послало в Карское море тяжелый крейсер «Адмирал Шеер». Однако операция не удалась, уничтожив пароход «Сибиряков» и обстреляв остров Диксон «Шеер», ни с чем, вернулся обратно. В последующие годы немецкое командование пыталось осуществить задачу нарушения судоходства в Арктике с помощью подводных лодок, число которых одновременно доходило до 13 единиц.
пароходы «Архангельск» и «Сергей Киров», «Марина Раскова», ряд боевых кораблей. Однако прервать работу Северного морского пути противнику так и не удалось. Ежегодно в западном секторе Арктики работало от 20 до 27 транспортных судов и, почти столько же – в восточном секторе. В общей сложности в оба конца за четыре военные навигации было перевезено 795,3 тыс. тонн груза и 14,4 тыс. людей.
Вывод судов из Арктики в последние военные навигации проводился, по распоряжению И. В. Сталина в виде особых конвойных операций, в которых принимали участие десятки транспортных судов и кораблей Беломорской флотилии. При этом Сталин требовал особо охранять линейные ледоколы, от которых в первую очередь зависела бесперебойная работа Северного пути.
Что касается северных портов, то за годы войны Мурманский порт переработал около 2,1 млн. тонн импортных военно-хозяйственных грузов, а Архангельская группа портов (Архангельск, Бакарица, Экономия, Молотовск) – 1,7 млн. тонн.
На заключительном этапе войны моряки Морского флота приняли участие в обеспечении боевых действий войск Карельского фронта, освобождавших Заполярье и Северную Норвегию, в т. ч. пароходы «Революция» и «Вятка».
