С началом вступления СССР во Вторую Мировую войну началось формирование антигитлеровской коалиции. В августе 1941 года, с подачи И. В. Сталина, было подписано соглашение о торговле с Великобританией. 30 октября 1941 года США предоставили нашей стране беспроцентный заем на 1 млрд долларов, а затем 7 ноября 1941 года, после обмена письмами И. В. Сталина и Ф. Рузвельта, распространили на нее закон о ленд-лизе. Уже с первых общений с союзниками Сталин сразу же поставил вопрос о необходимости организации морских конвоев для доставки в СССР оружия и военной техники. В достижении этой цели он был целеустремлен и настойчив. Как мы уже писали выше, существовало три пути доставки военной техники, материалов и продовольствия в СССР. Первый – из США через весь Тихий океан во Владивосток, а затем долгий путь к линии советско-германского фронта по железным дорогам. Второй – из США в Персидский залива, затем через Иран в Баку (на это уходило не менее трех месяцев). Наконец, самый близкий (всего 10–12 суток), и поэтому самый эффективный и оптимальный, но одновременно и самый опасный путь от Исландии до Мурманска, занимавший всего занимал 10–12 суток.
Несмотря на то, что в союзнических конвоях, доставлявших грузы ленд-лиза в СССР собственно советских судов было не так уж много, автор все же решил уделить особую главу арктическим конвоям. История арктических конвоев – это история взаимоотношений И. В. Сталина с Ф. Рузвельтом и особенно с У. Черчиллем, где Сталин продемонстрировал всю глубину своего понимания значения океанских коммуникаций и морского транспорта во время войны.
Уже 1 августа 1941 года И. В. Сталин получил письмо от У. Черчилля: «После моего личного вмешательства сделаны все необходимые приготовления для отправки отсюда десяти тысяч тонн каучука в один из Ваших северных портов… 2651 тонна уже отправлена 20 июля на пароходе „Волга“ из Порт-Суэттенэм во Владивосток. Пароход „Арктика“ также вышел из Малайи, имея на борту 2500 тонн. Пароход „Максим Горький“, вышедший из Шанхая 25 июля, и пароход „Красный партизан“, отплытие которого из Гонконга назначено на 1 августа, должны прибыть в Малайю в первых числах августа и забрать дополнительный груз каучука…»
Нарком ВМФ Н. Г. Кузнецов вспоминал, как, получив известие о приготовлении к отправке первого арктического конвоя, Сталин вызвал его в Кремль: «Вам нужно срочно направиться на Северный флот. У меня нет уверенности, все ли там должным образом подготовлено для встречи союзников». Прибыв в Архангельск, нарком уточнил с командующим Северным флотом А. Г. Головко все практические вопросы, касающиеся проводки конвоев и взаимодействия с англичанами. Была обсуждена возможность подхода судов не только к архангельским причалам Бакарицы и Левого берега, но и Экономии, а также порта Молотовска (Северодвинска).
Первый арктический конвой «Дервиш» прибыл в Архангельск 31 августа 1941 года без потерь, доставив 10 тонн каучука для военной промышленности, 16 истребителей вместе с летным составом, стрелковое оружие, продовольствие и медикаменты. Первый конвой был относительно небольшим и состоял всего из шести торговых судов и девяти кораблей охранения. По существу, это был пробный конвой. Все получилось и У. Черчилль к большому удовольствию И. В. Сталина принял решение о наращивании не только количества конвоев, но и численности судов в их составе.
Последующие конвои состояли, как правило, из 7-35 грузовых судов, с охранением от 10 до 15 эскортных кораблей. В прибрежных советских водах конвой встречали советские эсминцы Северного флота, а на подходах к Мурманску с воздуха прикрывала авиация Северного флота.
В 1941 году в Советский Союз везли каучук, бомбы, разобранные самолеты «Харрикейн», танки, шерсть и ботинки. Обратно конвои везли лес и золото.
6 октября 1941 года У. Черчилль пишет Сталину: «Мы намерены обеспечить непрерывный цикл конвоев, которые будут отправляться с промежутками в десять дней. Следующие грузы находятся уже в пути и прибудут в Архангельск 12 октября… Следующие грузы отправляются 12 октября и намечены к доставке… Следующие грузы отправляются 22-го… При организации этого регулярного цикла конвоев мы рассчитываем, что Архангельск будет принимать главную часть поставок. Я предполагаю, что эта часть работы уже производится».
Всего за 1941 год из Англии и Исландии в северные порты прибыло 7 союзных конвоев от пробного «Дервиш» до PQ-6, общим составом 53 транспорта, из них 7 были советскими. Из северных портов страны в Англию в 1941 году ушло 4 конвоя: всего 47 транспортных судов, из них 15 советских. Перевезенные этими конвоями грузы составили свыше 40 % всех союзнических поставок в СССР.
