1937 год ознаменовался трансарктическими перелетами В. П. Чкалова и М. М. Громова из СССР через Северный полюс в Северную Америку. В том же году начала работу первая в мире научная дрейфующая станция «Северный полюс», под руководством И. Д. Папанина. За 274 дня дрейфа станция «Северный полюс» прошла более 2050 км и была эвакуирована ледокольными пароходами «Таймыр» и «Мурман» 19 февраля 1938 года. Помимо большой научной работы, папанинцы обеспечили информацией о погоде экипажи совершавших в то время трансарктические перелеты из СССР в США самолетов. В феврале 1938 года, по распоряжению Сталина, была организована операция по спасению папанинцев, льдину которых к этому времени унесло в Гренландское море. К ним были отправлены гидрографические суда Северного флота «Таймыр» и «Мурман», эсминец, три подводные лодки, а также ледокол «Ермак». 19 февраля зимовщики перешли со льдины на «Таймыр» и «Мурман», а два дня спустя, их перевели на подошедший «Ермак», который и доставил героев в Мурманск. Эпопея первой в мире дрейфующей полярной станции благополучно завершилась.
Все четверо участников экспедиции стали Героями Советского Союза, а их верного спутника – пса Веселого Сталин забрал к себе на дачу, где тот беззаботно и прожил до конца своих дней.
С 1937 года самолеты полярной авиации СССР стали регулярно совершать, как научные, так и стратегические наблюдательные полеты, удаляясь от побережья на значительное расстояние. Авиация все чаще стала использоваться для связи с самыми отдаленными северными районами и зимовками, доставляя грузы и пассажиров. Однако именно в рекордном 1937 году была сорвана полярная навигация. Увлекшись не столько реальными полярными проблемами, сколько решением чисто политических задач и показухой, руководство Севморпути, во главе с О. Ю. Шмидтом, упустило наиважнейшее – проводку судов по Северному морскому пути, вследствие чего случилось непредсказуемое – на трассе Северного морского пути из совершавших плавание 64 транспортных судов во льдах осталось зазимовало 25 (39 % флота, участвовавшего в экспедиции). Вместо 275 тыс. тонн груза по назначению были доставлены только 204 тыс. тонн. Во время зимовки группа судов была вынесена дрейфующим льдом из Хатангского залива в открытое море, дрейф продолжался 292 дня. Во время сжатия льдов погиб пароход «Рабочий». Зимовка большой группы судов в Арктике, явившаяся следствием суровых условий и недостаточного ледокольного обеспечения, не прошла бесследно для многих руководителей морского флота, ГУСМП и полярной гидрографии. В стране в эти годы шла кампания по борьбе с «врагами народа». Кроме того, что во льдах осталось много транспортов, во льдах Арктики застрял на зимовку почти весь ледокольный флот. Помимо объективных факторов – внезапного резкого ухудшения погоды и сложнейших ледовых условий, были и субъективные причины, вызванные неграмотным руководством: позднее начало навигации, нехватка угля в Тикси, отсутствием на трассе больших ледоколов, слабая работа авиации по ледовой разведке и т. д. По воспоминаниям современников, Сталин был очень разгневан головотяпством арктических начальников.
В данном случае недостойно повел себя О. Ю. Шмидт, который, вместо того, чтобы честно признать свою некомпетентность, попытался переложить ответственность за случившееся на подчиненных, огульно объявив всех их… «врагами народа». Сталину он писал так: «Особо останавливаюсь на наличии врагов и вредителей в системе Главсевморпути… Очищая аппарат, я в течение этого лета уволил около 30 человек, в какой-то степени сомнительных. Некоторые из них впоследствии были арестованы. Наши территориальные управления оказались исключительно зараженными троцкистами, зиновьевцами, бывшими белогвардейцами и просто жуликами». По навету О. Ю. Шмидта были арестованы руководитель морских операций в западном секторе П. П. Ковель, начальники Архангельского территориального управления Харитонова, управлений морского транспорта Э. Ф. Крастина, гидрографического – П. В. Орловского, политического – С. А. Бергавинова, заместитель начальника гидрографического управления Н. И. Евгенов, директор Всесоюзного Арктического института Р. Л. Самойлович и его заместитель – Н. Н. Урванцев. При этом, разумеется, в реальности никаких вредителей и саботажников в руководстве Главсевморпути не было, а главным виновником происшедшего являлся сам Шмидт, ставивший самопиар выше реальной черновой работы. Это не осталось без внимания Сталина и Шмидт был снят с должности. Ходили разговоры, что к снятию Шмидта приложил руку его конкурент И. Д. Папанин. По этому поводу полярники даже сочинили стишок:
Иван Дмитриевич Папанин
