8 сентября 1942 года И. В. Сталин отвечает У. Черчиллю: «Ваше послание получил 7 сентября. Я понимаю всю важность благополучного прибытия конвоя P Q. 18 в Советский Союз и необходимость принятия мер по его защите. Как нам ни трудно выделить дополнительное количество дальних бомбардировщиков для этого дела в данный момент, мы решили это сделать. Сегодня дано распоряжение дополнительно выделить дальние бомбардировщики для указанной Вами цели».
Конвой РQ-18 на маршруте атаковали 17 подводных лодок и более 330 самолетов. Немецкой авиации удалось потопить 10 транспортов, а подводным лодкам – 3 транспорта. В том числе погибли и два советских транспорта «Сталинград» и «Сухона». При этом в зоне ответственности Северного флота потоплен лишь один транспорт. При этом немецкий флот и авиация получили должный отпор – были потоплены 4 лодки и сбит 41 самолет.
И. В. Сталин пишет У. Черчиллю: «Транспорты с вооружением прибыли в Архангельск и разгружаются. Это большая помощь. Однако ввиду недостатка тоннажа мы могли бы временно отказаться от некоторых видов помощи, и тем сократить потребность в тоннаже при условии, что будет усилена помощь истребительной авиацией».
При переходе конвоев РQ-18 и одновременного обратного конвоя QР-14 потери с обеих сторон были велики, но стало понятно, что при сильном охранении и достаточных мерах обеспечения немцы не смогут прервать на Севере пути сообщения между Советским Союзом и Великобританией.
Однако союзники опять отказались посылать конвои до наступления полярной ночи.
Тем временем, начала выполняться одобренная Сталиным система движения одиночных советских транспортов, получившая название «движение по капле». Плавание одиночных судов союзники считали малоэффективным, но у наших моряков не было другого выхода. Что касается Сталина, то он не переставал интересоваться идущими в СССР транспортами с грузами.
И снова обратимся к воспоминаниям А. А. Афанасьева: «Моряки с большим внутренним подъемом уходили выполнять это („движение по капле“ – В. Ш.) задание Сталина полярной ночью в холодный океан навстречу опасности. Во что бы то ни стало прорвать фашистскую блокаду или, погибнув, уйти в бессмертие – третьего не дано!
Радисты береговых станций круглосуточно вели тщательное наблюдение за эфиром. Но, к счастью, сигналов SOS не было. Однажды под утро раздался звонок кремлевского телефона. Я тревожно снял трубку, так как давно ждал этого сталинского звонка. И не ошибся. Услышал глухой усталый голос с акцентом:
– Какие новости?
– Получены сведения о прибытии первых судов по назначению.
– Знаю. Потери есть?
– Пока радиосигналов о помощи нет, – волнуясь, ответил я, голос мой дрогнул. Не дрожите! Войны без потерь не бывает! – и он повесил трубку».
В связи с трудностями обороны судов и значительными потерями на переходе в Баренцевом море английское адмиралтейство отказалось посылать конвои в светлое время года и в дальнейшем, вплоть до осени 1944 года, конвои на север России совершали переходы только в зимнее время.
Только в декабре из JW-51A из залива Лох Ю в Шотландии был отправлен конвой JW-51 в два эшелона. Первый – JW-51A из 16 грузовых судов и второй – JW-51B из 14 транспортов.
30 декабря 1942 года У. Черчилль пишет И. В. Сталину: «…Декабрьский конвой PQ пока следует благополучно вопреки всем ожиданиям. Я сейчас принял меры, чтобы отправить полный конвой из 30 или более судов в январе, хотя вопрос о том, будут ли эти суда следовать в одном конвое или в двух, еще не решен Адмиралтейством…»
17 января 1943 года в СССР действительно был отправлен очередной конвой JW-52 из залива Лох Ю. Однако вопреки обещаниям У. Черчилля в его состав вошло лишь 14 грузовых судов. Прикрытие конвоя осуществлялось несколькими группами кораблей союзников. 27 января конвой JW-52 без потерь вошел в Кольский залив. Потерь не имел.
В мае 1942 года в ходе визита В. М. Молотова в Вашингтон, он, по поручению И. В. Сталина, поднял вопрос, чтобы американцы взяли на себя ответственность за охранение северных конвоев. Так как к этому времени США уже вступили в войну, как с Японией, так и с Германией, обращение Сталина имело под собой все основания. Английский ВМФ к этому времени был уже весьма ослаблен и участие в охране конвоев кораблей США способствовало бы успешному прохождению конвоев.
Ввиду больших потерь союзных судов от атак германских подводных лодок и авиации на северных маршрутах, советское руководство не раз обращалось к Соединённым Штатам Америки с просьбой взять на себя ответственность за охранение северных конвоев. Указания И. В. Сталина Наркому иностранных дел СССР содержали следующий пункт: «В деле поставок СССР из США добиваться у президента следующего: „…Организации ежемесячно одного каравана судов из портов Америки непосредственно в Архангельск с конвоированием Военно-Морскими Силами США…“»
