Судьба следующего союзного конвоя PQ-17, следовавшего в начале июля, в разгар полярного дня, в Архангельск оказалась трагической. Из-за ошибки британского адмиралтейства конвой покинули крейсера прикрытия и эсминцы непосредственного охранения, ушедшие на перехват германского линкора «Тирпиц», а после сигнала «рассредоточиться» и «следовать самостоятельно», тяжелогруженые транспортные суда остались и без других кораблей охранения. После этого беззащитные торговые суда стали легкой добычей немецкой авиации и подводных лодок. Из 36 транспортов, вышедших из Исландии, 23 транспорта и два английский корабля общим тоннажем более 140 тысяч тонн были потоплены. На дно ушли 210 самолётов, 430 танков, 3350 автомобилей и 99 316 тонн других генеральных грузов. До Архангельска добралось лишь два судна – американский транспорт «Белингэм» советский транспорт «Донбасс». Еще девять судов спаслись, укрывшись в бухтах архипелага Новая Земля. Впоследствии они были с большим трудом собраны кораблями Беломорской флотилии и приведены в Архангельск.
Разгромом конвоя Сталин был потрясен. 18 июля 1942 года он получает от У. Черчилля пространное письмо, в котором тот фактически заявляет о прекращении отправки в СССР арктических конвоев, ссылаясь на большие потери: «Я должен объяснить опасности и трудности этих операций с конвоями, когда эскадра противника базируется на Крайнем Севере. Мы не считаем правильным рисковать нашим флотом метрополии к востоку от острова Медвежий или там, где он может подвергнуться нападению немецких самолетов, базирующихся на побережье. Если один или два из наших весьма немногочисленных мощных судов погибли бы или хотя бы были серьезно повреждены, в то время как „Тирпиц“ и сопровождающие его корабли, к которым скоро должен присоединиться „Шарнгорст“, остались бы в действии, то все господство в Атлантике было бы потеряно. Помимо того, что это отразилось бы на поставках нам продовольствия, за счет которых мы существуем, это подорвало бы наши военные усилия и прежде всего помешало бы отправке через океан больших конвоев судов с американскими войсками, ежемесячно доставляемые контингенты которых скоро достигнут приблизительно 80 000 человек, и сделало бы невозможным создание действительно сильного второго фронта в 1943 году. Мои военно-морские советники сообщают мне, что если бы они располагали германскими надводными, подводными и воздушными силами при данных обстоятельствах, то они гарантировали бы полное уничтожение любого конвоя, направляющегося в Северную Россию. До сих пор у них нет никакой надежды на то, что конвоям, которые попытались бы пройти при постоянном дневном свете, повезло бы больше, чем PQ-17. Поэтому с очень большим сожалением мы пришли к заключению, что попытка направить следующий конвой PQ-18 не принесла бы Вам пользы и нанесла бы только невозместимый ущерб общему делу. В то же самое время я заверяю Вас в том, что если мы сможем изыскать меры, которые позволят не без оснований надеяться на то, что по крайней мере значительная часть судов конвоев достигнет Вашей страны, то мы немедленно возобновим их отправку. Задача заключается в том, чтобы сделать Баренцево море таким же опасным для немецких военных судов, каким они его делают для нас. Это то, к чему мы должны стремиться при помощи наших совместных ресурсов. Я хотел бы направить в скором времени офицера старшего ранга в Северную Россию для совещания с Вашими офицерами и выработки плана. Тем временем мы готовы направить немедленно в Персидский залив некоторые из тех судов, которые должны были отплыть с конвоем PQ. Отбор судов был бы произведен совместно с советскими представителями в Лондоне с тем, чтобы согласовать с ними очередность грузов…»
В нескольких последующий письмах У. Черчилль оправдывается перед И. В, Сталиным, что вынужден приостановить отправку конвоев еще и по той причине, что у Лондона просто не хватает на это сил, в связи с началом подготовки вторжения союзников во Французскую Северную Африку (операция «Торч»). Понимая, что в ближайшее время английский транспортов в Мурманске и Архангельске не будет, Сталин отчаянно ищет пути выхода из критического положения. Следует напомнить, что именно в это время произошла Харьковская катастрофа, в ходе которой было потеряно 200 тысяч человек только пленными. После этого немецкие армии уже выходили к Волге… В те дни Сталин лично делил между фронтами и армиями каждый самолет и танк, поэтому чудовищные потери конвоя PQ-I7 были для него особенно болезненными.
