Семь всадников, замыкавших колонну мадьярской разведки, повернули назад к Большой Березке. На их пути выросли фигуры бойцов, возглавляемых Михаилом Ивановичем Жуком. Они хотели захватить мадьяр в плен, но те выхватили клинки и перешли на аллюр. Отстреливаясь, партизаны отбежали к хатам. Почти поравнявшись с ними, трое мадьяр попадали с копей, прошитые автоматными очередями, четвертый свалился в кювет вместе с лошадью, трое проскакали дальше. Выбежав из-за укрытий, бойцы, кто с колена, кто лежа, открыли огонь. Не ушел ни один.
Отвлекая наше внимание мелкими стычками, противник повел наступление двумя колоннами на хутор Васильевский, где стояла застава Пятышкина. Подпустив цепи наступающих на полтораста-двести метров, партизаны увидели, что мадьярские солдаты впереди себя гонят местных жителей – стариков. На их верхнюю одежду накрутили простыни или белые женские рубахи. У каждого в руках палка, которую издали можно принять за винтовку. Нельзя описать возмущение бойцов этим подлым и коварным приемом врага. Пулеметчики Паникаров и Беляев сделали несколько выстрелов в воздух. Старики оказались людьми бывалыми. При первых же выстрелах они точно по команде повалились в снег. Это намного облегчило действия Пятышкина. Цепи врага оказались открытыми для прицельного огня партизан. И застава ударила, не жалея патронов. Фашисты бежали, оставив на поле десятки убитых и раненых, два станковых и два ручных пулемета, четыре подводы с боеприпасами.
В 9 часов утра появился вражеский самолет. Сделал шесть заходов, отбомбил Большую Березку и Промаховку, зажег несколько хат и улетел. После бомбежки фашисты повели наступление двумя колоннами с хутора Лукашенково. Одна пошла на Большую Березку через Дубровку, другая через Промаховку.
Наши силы расположились так: Конотопская оперативная группа Кочемазова находится на пути первой колонны противника в селе Малая Березка, группа Карпенко заняла оборону недалеко от Голубовки в направлении села Чернатского, в Промаховке и Дубровке – застава Кролевецкого отряда под командованием Кудрявского. В хуторе Троицкий стоит 45-миллиметровая пушка и батальонный миномет. В хуторе Васильевский – застава второй оперативной группы Замулы. Здесь же расположились две группы Хомутовского отряда, которые по согласованию с нами должны принять участие в предстоящем бою. В Лесной – одиннадцатая группа под командованием Медведева.
При появлении противника наши заставы приняли бой. Особенно тяжело пришлось кролевчанам. Тридцать бойцов во главе с секретарем партбюро отряда Петром Степановичем Дорошенко оказались отрезанными от своих и блокированы противником. Кудрявский, желая выручить их, поднял отряд в контратаку, но мадьяры отбили ее. Сквозь двойную цепь удалось прорваться к осажденным только пулеметчику Николаю Иванову.
Он сразу же включился в дело и очень помог партизанам. Под напором во много раз превосходящих сил карателей кролевчане вынуждены были отойти. Группа Дорошенко осталась за боевыми порядками врага в очень тяжелом положении.
Захватив Большую Березку, мадьярские фашисты сожгли 206 домов, расстреляли 200 ни в чем не повинных мирных жителей, 58 женщин и детей угнали в Чернатское. В хуторе Дубровка они сожгли 23 дома и убили 8 стариков.
Когда мы с Григорием Яковлевичем Базимой приехали на место боя, то увидели, что создалась угроза прорыва всей нашей обороны. Пришлось подтянуть резервы и перейти в контрнаступление. Помощник Кириленко ростовчанин Яков Михайликов под огнем противника вывел наших пушкарей на удобный огневой рубеж. С третьего выстрела наводчик Миша Шатаев из сорокапятки сбил с позиции 76-миллиметровую пушку противника и рассеял конный взвод мадьяр, заходивший слева во фланг нашим наступающим цепям.
Успех артиллеристов развил начштаба Кролевецкого отряда Иван Минович Мазуренко. Он прекрасно знает военное дело. Заменив убитого минометчика, ловко подавил вражеский пулемет и вместе с Карпом Игнатьевичем Онопченко поднял отряд в атаку.
Страшна была ненависть бойцов. Но еще страшнее была ненависть шестнадцатилетнего паренька Жени Устенко из Большой Березки. У него на глазах фашистские варвары заживо сожгли отца, мать, двух сестер и младшего брата. Чудом уцелевший Евгений, спрятавшись в развалинах, подстерег унтер-офицера, огрел его по голове шворнем, забрал автомат и пришел к нам. Кудрявскому он сказал:
