— Ну конечно, уж наша проницательная Юнис непременно выведет этих подлецов на чистую воду! Помнится, ты как-то обмолвилась, будто графиня Соланж была фрейлиной при молодой королеве, матери нашего нынешнего величества? То есть, знает его буквально с пелёнок, да и в придворных делах кое-что, наверное, смыслит. Вот и предоставь ей, ради всех богов, самой разбираться с его гипотетическими интригами.
— Ты предлагаешь мне бросить матушку на произвол судьбы? Оставить её на милость этого человека?
— Я предлагаю не сгущать краски. С чего ты вообще взяла, что твоей приёмной матери эта история настолько же поперёк горла, как и тебе? Наверное, будь это так, она бы не стала привечать этого человека у себя в доме, а нашла бы кого другого. И вообще, если из твоих рассказов выкинуть детские эмоции и посмотреть на всё здраво, этот маркиз выглядит вполне приличной кандидатурой в супруги для вдовствующей графини, не хуже и не лучше прочих.
— По-твоему это я к нему несправедлива? — возмутилась Юнис
— Выходит, что так, если вся его вина только в том, что он совсем не похож на твоего отца. Особенно по части того, что касается потакания твоим капризам.
— Дело вовсе не в этом! — обиженно возразила Юнис. — Просто этот человек совершенно не достоин руки моей матери.
— Ну да, ну да! — воскликнул Ансель. — У него же, подумать страшно, сколько грехов, если тебя послушать. Дай-ка вспомнить, — молодой человек принялся загибать пальцы на руке, — кажется, ты упоминала ужасно нелепые лиловые чулки маркиза, это раз. А ещё он носит окуляры не потому, что в них нуждается, а только лишь по той причине, что это модный в нынешнем сезоне аксессуар — два. Выращивает какие-то дурацкие цветочки, а потом бесконечно о них рассказывает — три. И даже имел наглость заявить, что исполнит роль Капитана на вашем семейном празднике Обретенья — четыре. Я ничего не забыл?
Юнис вспыхнула.
— Чем смеяться надо мной, лучше посмотри на него, наконец, сам и составь собственное мнение! — горячо бросила Юнис. — Держу пари, ты сразу запоёшь по-другому и наговоришь о нём гадостей ещё похлеще.
Ансель и вправду доселе тщательно избегал встреч с маркизом, как, впрочем, и с любыми другими представителями дворянства. Молодой маг вообще ни на шаг не продвинулся к своей заявленной цели поиска покровителя. Он с куда большей охотой занимался делами Юнис, чем своими собственными. Девушка полагала, что всему виной отсутствие пиетета, если не сказать презрение, которое Ансель испытывал к аристократии. Ставить себя на подчиненную гипотетическому патрону позицию гордому магу было откровенно поперёк горла. Юнис, впрочем, была даже рада такому положению вещей: она уже привыкла к компании Анселя и не представляла, как станет обходиться без неё, если маг всё-таки добьётся своего и уедет на далёкую Таламию.
— Нет уж, уволь, — отрезал Ансель в ответ на предложение девушки. — Матримониальные планы твоей матушки меня не касаются, и я лучше буду держаться от всего этого подальше. Чего и тебе советую. В конце концов, ты же собираешься замуж к концу сезона, а там у тебя будет собственный супруг, чьи пороки должны тебя заботить гораздо больше.
— Ну, я-то надеюсь найти подходящего мужа. А вот маркиз матушке совсем не подходит, — воскликнула Юнис. — Он же гораздо её моложе и наверняка не будет блюсти ей верность как должно.
— Вот уж к чему-к чему, а к супружеским изменам её сиятельству, со всей очевидностью, не привыкать, — парировал Ансель. — Кому как ни тебе это должно быть известно. Ты ведь в курсе, как получаются внебрачные дети, правда?
Это был удар ниже пояса. После такого разозлённая Юнис убежала к себе и решила всерьёз обидеться на друга. Пару дней, показавшихся девушке неимоверно долгими, они не разговаривали, но беcстыжий Ансель, похоже, совершенно не собирался просить прощения. Обижаться дольше оказалось Юнис не под силу, и вскоре всё вернулось на круги своя. Да и стоило ли отравлять себе жизнь дурацкими ссорами, когда зима поворачивала на убыль, а значит, впереди уже маячило Обретенье, всевозможные сладости и подарки, веселье и розыгрыши, маскарад у герцога Ревийона, которого Юнис ждала с особым предвкушением, а следом и Большой королевский бал — момент истины для всех дебютанток сезона.
***
— Смотри, кого я привёл, — Ансель протянул руку в театральном указующем жесте. — Правда, он симпатяга?
— Ой, какой миленький! — совсем по-детски пискнула Юнис.
Объект их интереса — маленький пушистый чёрный ослик — воздел на девушку огромные грустные глаза, моргнул и смешно понюхал воздух.
Это было так забавно, что Юнис засмеялась и захлопала в ладоши. Она рассчитывала увидеть что-то необычное, учитывая, что Ансель прислал слугу позвать её на улицу, ко входу в дом, но такого сюрприза не ожидала.
— Зачем ты его привёл? — поинтересовалась девушка.
— Тебе в подарок, — подмигнул Ансель. — Скоро Обретенье, знаешь ли, вот я и озаботился. Держу пари, тебе никто никогда не презентовал осла, да и в будущем такое вряд ли случится. Я буду самым большим оригиналом среди твоих друзей.
