Когда в один из приятных весенних дней Ансель, по установившемуся уже обыкновению, в районе полудня заглянул в особняк на Интендантской улице, Юнис встречала его прямо у дверей, высмотрев в окно, как её друг высаживается из экипажа. Девушка всё ещё оставалась затворницей, ей пока разрешались только короткие прогулки в крохотном саду, хотя сама Юнис настаивала, что уже полностью оправилась от ран. Всё непременно должно измениться на следующей неделе, когда начнётся Королевский турнир и ей, наконец, можно будет выходить из дома. Сразу с порога Юнис потащила мага в дальнюю гостиную, довольно укромное место, куда редко заходил кто-то из слуг. От мага не укрылось крайнее волнение, написанное на лице девушки.
— Эй, что-то стряслось? — поинтересовался он, когда Юнис затворила за ними дверь гостиной.
— Ничего страшного не произошло, — отвечала девушка, — я просто хотела с тобой поговорить. — И добавила, понизив голос: — Не мог бы ты наколдовать своё заклинание от подслушивания? То самое, которое использовал в прошлый раз.
— Хорошо, — кивнул Ансель и принялся рыться в своей неизменной сумке в поисках гримуара, — только мне сперва понадобится его повторить, это займёт примерно четверть часа. А ты, между тем, могла бы позаботиться о кофе и пирожных, раз уж предстоит долгий разговор.
— О, боги, я совсем забыла, какой ты сладкоежка, — рассмеялась Юнис, при этом напряжение немного отпустило девушку. — Но тебе повезло, со вчерашнего дня у нас как раз осталось несколько кусочков торта.
Спустя пятнадцать минут все необходимые приготовления были закончены, Ансель позаботился о приватности беседы и в награду получил в своё полное распоряжение примерно четверть огромного шоколадного торта. Юнис наконец смогла перейти к сути разговора.
— Мне вскоре потребуется твоя помощь в одном очень важном деле, — начала она без обиняков. — Впрочем, уверена, тебе и самому будет интересно, ты ведь ужасно любишь такие истории. Речь в некотором роде идёт о вещах, связанных с моим происхождением и об этом твоём артефакте — Букваре Ардоса.
— Продолжай, я заинтригован, — благосклонно подбодрил её Ансель.
— Я, пожалуй, начну издалека. Вчера мы снова виделись с госпожой Тасталай, и она поведала мне удивительнейшие вещи. Держу пари, ты себе и представить такого не можешь.
— Это вряд ли, у меня богатая фантазия, — заверил её Ансель.
— Так вот, тебе должно быть известно, что госпожа Тасталай тоже одна из клеймёных, как и моя родная мать.
— Да, и как по мне, это просто презабавнейший курьёз. Должно быть, очень любопытно наблюдать, как напыщенные аристократы церемонно целуют ручку той, кто по формальному положению стоит ниже последнего нищего. То-то их должно быть перекашивает. Интересно, а ты именно поэтому так к ней прилипла?
— Вовсе нет. Просто она очень милая и с ней так здорово общаться.
— Могу себе представить, насколько милая. Уж если Золотой Герцог так легко наплевал на все приличия ради неё.
— Ансель, перестань, пожалуйста, — серьёзно сказала Юнис. — Своим ехидством ты сбиваешь меня с толку. Я ведь могу забыть или перепутать что-нибудь важное.
— Прости-прости, — с этими словами маг отправил в рот кусок торта и на некоторое время замолчал.
— Так вот, во время оно Тасталай хорошо знала мою родительницу, они, можно сказать, были подругами. Они двое и ещё несколько человек, тоже клеймёных, втайне от всех прочих занимались изучением одной загадки. Дело в том, что некоторые из них, и Айстэ в том числе, могли, как бы это сказать, делать совершенно необычные вещи. Ты сам мне рассказывал, что носители клейма, благодаря его магии, могут достичь особых высот в своей профессии, помнишь? А друзья Тасталай, по её словам, продвинулись ещё дальше: они научились творить такое, что иначе как волшебством и не назовёшь, только без всяких заклинаний.
— Любопытно, — в голосе Анселя звучал неприкрытый скепсис. — И как, позволь спросить, это выглядело?
— У каждого по-своему, разумеется. В той группе ведь собрались представители самых разных профессий. Вот, например, моя мать была из воинов, и её талант, насколько я поняла, заключался в том, чтобы наносить удары шпагой на расстоянии. Она могла поразить противника, который находится в полусотне метров, не выпуская из рук шпаги, представляешь?
— А ты не в курсе, как выглядели следы от этих дистанционных воздействий? — оживился маг. — На что они были похожи?
— Они были похожи на следы от удара колюще-режущим холодным оружием, а именно — шпагой, — медленно, как ребёнку объяснила другу Юнис.
— Ну, если рассуждать теоретически, я могу себе представить подобный эффект, как результат своего рода заклинания, — наконец-то заинтересованный, Ансель пропустил сарказм девушки мимо ушей. — Способности к колдовству иной раз пробуждаются в человеке спонтанно и, лишённый формального обучения, такой латентный чародей начинает иногда творить весьма странные с точки зрения теории магии вещи. В принципе, использование шпаги в качестве фокуса силы вполне возможно. Хотя, должен признать, слышать именно о таком мне не приходилось.
