– Ты никогда не узнаешь, если не попробуешь, – резко заявил король, – будь ты каким-нибудь вельможей, я бы ещё понял твою робость. Но ты из деревни, а там уж умеют ухаживать за скотиной. Тварь молода и её сознание открыто для обучения. Поэтому нельзя упускать такой шанс!
– Ох, – несчастный нервно облизнул губы, – получается, теперь я буду жить здесь? В городе?
– Да и у тебя будет всё, что тебе понадобится, – Кронос отпустил его плечо и снова повернулся к барельефам.
Парень тяжело вздохнул и схватился за голову. Он чуть отступил назад, чувствуя, будто бы земля уходит из-под ног.
– А если я не соглашусь на это? – вырвалось у него.
– Ты уже сделал свой выбор и обратной дороги нет, – покачал головой владыка Рэдгарта.
– Получается, я ваш пленник?
– Нет, – король повернулся к нему, – просто у тебя нет другого пути. Подумай сам. Ты не можешь вернуться домой. Идти пешком по диким местам одному – безумие. А на дорогах тебя схватят северяне Торальда. Ты сбежал и стал дезертиром, поэтому они сразу казнят тебя. Значит, до родных краёв ты не дойдёшь. Конечно, ты можешь поискать себе прибежища здесь на просторах Рэдгарта… Но тогда нет разницы: жить здесь, ухаживая за драконом, или чистить свинарники в какой-нибудь деревне…
– Да, – кивнул Тропф, поджимая губы, – вы правы, ваше величество.
– Знай, я не вижу в тебе врага. Я вижу в тебе будущее, – Кронос с достоинством взглянул на него, – и в доказательство, я сделаю то, чего ни разу не был удостоен ни один северянин. Тропф, – король сделал паузу и произнёс, – я предлагаю тебе стать Рыцарем Стального Донжона!
Вальгард ждал его в самом внизу. Тропф вышел к нему на ватных ногах, покачиваясь из стороны в сторону.
– О, а вот и ты! – приветливо махнул ему рукой ветеран, – ну устроил же ты нам! Проклятый советник Лейв кричал на меня так, что аж слюной забрызгал! – ухмыльнулся он и тут же заметил настроение своего товарища, – что случилось, Тропф?
– Даже знаю с чего и начать, – рассеяно произнёс тот, – ты знал, что мы были одним народом?
– А, ты про Тропфию? – усмехнулся старик, беря его под локоть, – пойдём. Король постоянно вспоминает об этом. Но я думаю, – он скривил лицо, – это было так давно, что стало неправдой сотни лет назад. Говорят, что разбитую чашку не склеишь. Так и с королевствами. Если оно развалилось, то кто ж его соберёт?
– Он предложил мне, – оглядевшись по сторонам, продолжил парень, – выращивать дракона.
– О, я так и думал, – закивал головой ветеран, – будет в зоопарке новая зверушка…
– И вступить в ряды Рыцарей Стального Донжона…
Они как раз вышли на ступени перед выходом из башни, когда Тропф произнёс это. И Вальгард резко отпустил его руку и отшатнулся.
– Что ты сказал?! – выпалил он. Парень испуганно повернулся к нему и увидел в глазах своего спутника явное возмущение.
– Король предложил мне стать рыцарем, – протянул он, – что тут такого?
– Ты хотя бы представляешь, что это значит?! Предлагать такое тебе, северянину? Не каждый удостаивается такой чести! – сердито воскликнул Вальгард, задыхаясь от возмущения.
– Он просто хочет, чтобы я выращивал дракона…
– В их ряды набирают только самых лучших! Туда попадают лишь настоящие патриоты своей страны! Те, кто готов пожертвовать собой ради Стального Донжона! – он схватил свой плащ и ткнул им Тропфу, – поэтому они и носят на спине его изображение! Это просто неслыханно, чтобы северянин стал рыцарем, да ещё и только потому, что у него есть какой-то там дракон! Что дальше? Будут выдавать это звание за деньги?!
– Постой, – нервно рассмеялся парень, пытаясь успокоить его, – я же не собираюсь принимать его…
– Что?! – ещё более яростно воскликнул ветеран, – не собираешься принимать это?! Да что ты о себе возомнил! – он гневно махнул руками, – мой сын до сих пор не получил эту возможность, хотя он достойнейший воин! Многие годами просят хотя бы рассмотреть их кандидатуру на этот пост, не говоря уже о том, чтобы получить желаемое! А ты стоишь здесь и говоришь, что не собираешься… – старик снова замахал на него своими морщинистыми руками, а потом, прихрамывая, зашагал прочь от башни.
Тропф рассеяно упёр руки в бока и уставился ему вслед. Даже на ходу тот ругался и покачивал головой, бубня что-то себе под нос.
Наконец, парень вздохнул и бросился догонять его.
– Вальгард! – воскликнул он, – я же северянин! Что мне до ваших званий и почестей?! Я же ничего не знаю! У нас в рыцари посвящают всех подряд, было бы желание!
Какое-то время его спутник молча шагал, сердито надувая щеки. Но потом он всё же вздохнул и покачал головой.
– Прости старого дурака. Снова ты прав, – пробубнил ветеран и косо глянул на него, – но пойми меня! Такое не каждому выпадает в этой жизни. А на тебя это просто свалилось с неба! Бах и уже рыцарь!
– Но я пока не решил!
