Они зашагали мимо скульптур и картин. Прошлись по пышным коврам и свернули за угол. Здесь, на деревянных постаментах, стояли несколько больших каменных плит. Их освещали небольшие масляные лампы, копоть от которых поднималась к потолку. Из-за этого в закутке был лёгкий и таинственный полумрак. В нём древние рисунки и буквы, выбитые на камнях, казались зловещими.
– Вот, – с гордостью объявил король, – наша забытая история. То, откуда мы произошли. Больших трудов мне стоило добыть эти барельефы. Они чудом уцелели при погромах в Дунх-Авеле, потом их забрал один торгаш, который прятал их от чужих глаз. А после его наследники решили продать накопленные богатства своего дядюшки, не зная, что за сокровище попало в их руки. Всем казалось, что это лишь глупые рисунки. Но, смотри! – он подошёл ближе и с трепетом провёл по камню рукой.
– Что это? – Тропф шагнул вперёд, всматриваясь в эти здоровые плиты.
– Здесь выбита история о Тропфии и его народе. Когда-то, – голос у Кроноса сразу стал другим, будто бы один взгляд на эти рельефы отправил его куда-то в далёкое прошлое, – мы жили в других краях. За Великим Хребтом.
– Это огромные горы, там, где встаёт солнце? – спросил парень.
– Да. Наш народ перешёл через них, надеясь найти убежище в этих краях.
– А от чего они бежали? – северянин затаил дыхание, вглядываясь в эти древние рисунки.
Самая первая плита изображала большой и красивый город, что устроился прямо среди высоких горных вершин. У его ворот стояли привычные глазу фигурки, короткие и широкоплечие. Их народ. А вот рядом с ними были другие. Они походили на жердь, вытянутые, длинные. В каких-то одеяниях, будто бы замотались в занавеску. У кого-то из них были какие-то рога над головой.
– Об этом мы может только догадываться, – король тяжело вздохнул, – похоже наши предки жили в окружении других народов – более высоких и хилых. Сначала они щедро делились с ними мудростью и знаниями, предпочитая поддерживать мир. Но потом эти народы объединились против нас и напали на наши города.
– Вот эти рогатые?! – изумлённо спросил парень, разглядывая фигурки стреляющих лучников на второй плите.
– Почему-то мне кажется, что это уши, – заметил владыка Рэдгарта, – однако они были слишком слабы и не могли одолеть наших предков.
– Ещё бы! – усмехнулся Тропф, – с такими-то тощими руками!
– И тогда к ним на помощь пришло зло, – король Кронос провёл рукой по резным надписям, – видишь? Здесь записано его имя – Шаридагот. Это существо призвало на помощь нашим врагам чудовищных тварей!
Парень уставился на изображения каких-то уродливых существ, что состояли из щупалец и шипов. А вокруг горел огонь на руинах красивого города с первой плиты.
– Именно тогда Тропфий спас наш народ, – продолжил владыка Рэдгарта, – он собрал всех, кому удалось уцелеть и повёл их далеко-далеко на восток, с боем проложив себе дорогу. Благодаря ему наши предки перебрались через горы и нашли эти края, свободные от чужаков. Теперь ты понимаешь, чьё имя носишь? Это имя героя и великого спасителя нашего народа!
– Теперь я понимаю, ваше величество, – нервно сглотнул Тропф.
– Отлично, – кивнул ему король Кронос и вдруг улыбнулся, – взгляни-ка сюда! – он показал на третью плиту.
Там были изображены высокие горы и много-много фигурок, переходящих через них. А над их головами кружили они – драконы. Видно было, как беглецы отбиваются от них, пуская вверх стрелы и копья.
– Драконы! – восторженно прошептал парень.
– Да. Наши предки сразились с ними и перебили почти всех. С тех пор такие чудовища остались лишь в старых легендах. Но теперь они возвращаются! И нашёл их ты – Тропф!
– Но это всего лишь случайность!
– Может быть, случайность, – король Кронос свысока взглянул на него, – а может и знак. Знак, что былые времена возвращаются! Но самое страшное, что зло, от которого бежал наш народ, всё ещё там – за горами. Что будет, если оно придёт сюда в эти времена, когда север воюет с югом? Когда плетутся заговоры и рушатся королевства? Наш народ будет уничтожен! Поэтому нам нужно стать сильнее. А сила в единстве!
– Но причём тут я? – испуганно пробормотал парень.
– Тебе выпал уникальный шанс – отыскать мифического дракона, – владыка Рэдгарта гордо приосанился, – и ты пришёл с ним туда, куда нужно. Не на север, где трусливый король Торальд хочет снова пуститься грабить, не в Дунх-Авель, где лживые торгаши распускают свои интриги. Ты пришёл на зов Пламени Королей! Ко мне, – он ткнул в свою грудь пальцем, – к единственному, кто желает возродить былое величие!
– Но я…
– Я знаю, что этот зверь уже цепляется к тебе. И поэтому хочу, чтобы ты вырастил его и приручил, – король Кронос подошёл к Тропфу и положил руку ему на плечо.
– Вы х-хотите, – заикаясь от волнения, спросил у него парень, – чтобы он жил в вашем з-зоопарке?
– Я надеюсь на большее, – покачал головой тот, – волчонок, оторванный от матери, может стать верным псом. Артисты на ярмарке учат медведей всяким трюкам. Так чем же дракон хуже?
– Но я не смогу… – пролепетал Тропф.
