– Ох, – Тропф рухнул на стул напротив него, – ты не был там и не видел этого. Все мои родичи бросались в меня огрызками и камнями. Словно одичавшие они галдели и плевались, будто бы я был каким-то отвратительным ублюдком. А я всего-то хотел объяснить им, что они ошибаются. Что Торальд врёт им, – он опустил голову и тяжко вздохнул, – а этот Асдок пришёл с вином, когда всё утихло. И напоил стражников, рискуя попасться. Он сказал мне бежать прочь. Подальше от войны, куда-нибудь в глушь. Но я не послушался и пошёл сюда. Мне кажется, что он, так же, как и я попал не туда, но просто не смог уйти из-за старости…
– Думай, что хочешь, – проворчал Вальгард, сжимая кулаки, – просто где-то там, сейчас гибнут невинные жители моей страны. И никто ничего не собирается делать, будто бы так и должно быть, – с горечью заявил он, – наш король и раньше принимал спорные решения, но в этот раз он переплюнул сам себя! Бросился на этот север, будто бы глупый мальчишка!
Даже со стороны было видно, как пылает внутри него ярость. Все жилы на исхудавшей морщинистой шее вздулись, а руки ветерана дрожали. Наконец, он с шумом выдохнул, стараясь успокоиться.
– Послушай, – начал Тропф, пытаясь отвлечь его от этих мыслей, – а ты раньше знал короля? Я слышал, что ты давал ему советы! – спросил он, вспоминая слова рыцарей, с которыми путешествовал.
– Я? Да, – кивнул ветеран, чуть приосанившись, – я был одним из его военачальников. Служил ещё его отцу! Мы многое прошли, и Кронос прислушивался ко мне. Помню, как усмиряли восстания, вспыхнувшие после смерти старого короля…
– Восстания? – изумился парень.
– Да. Некоторые хотели отобрать власть в свои руки. Они даже пускали слухи, что сын отравил своего отца. Но это ложь! – тут же яро воскликнул Вальгард, – мы выбили их всех и навели порядок в этих краях. Потом ещё были битвы в южных землях, когда Рэдгарт соперничал со Старым Королевством. Там мы помогали местным правителям, пытаясь успокоить бесконечные войны. Били и ваших, из Радаса, отбивая набеги и усиливая оборону.
– А что потом?
– Потом? Ха! – хмыкнул старик, пригладив редкие волосы, – потом Кронос перестал слушать чужие советы. Он построил эту башню, – ветеран гневно топнул ногой, – хотя все, включая меня, говорили ему, что лучше восстановить крепость в Локоде. Столько материалов ушло на эту твердыню! Можно было бы легко усилить крепости на северной границе или вовсе построить огромную стену и защитить себя от набегов!
Тропф слушал его и молча кивал головой. Сквозь большие арки было видно, как начинает темнеть на улице.
– Последней каплей для меня стал северный поход, – продолжал его седой друг, своим скрипучим голосом, – там наш король делал всё так, как хотел. Казалось, он тешится своей силой. Играется в войнушку. Представь, – он судорожно сглотнул, вспоминая былые события, – мы встали под Белой Крепостью. У нас осадные машины, способные пробить дыры в её стенах. Но Кронос сказал: «нет! Мы не будем рушить эту твердыню! Нам нужно сохранить величие предков!».
– Прямо так и сказал?
– Ага! Вместо лёгкой победы, нам пришлось атаковать в лоб, теряя своих солдат. А потом король и вовсе решил оставить почти завоёванный Радас северянам, в знак своей доброй воли. И вот куда это нас привело! По нашим землям теперь бродит целая армия! Так что весь этот поход и все потери оказались бессмысленными. Ух, как я был тогда зол…
– И что ты сделал?
– Я? Я ушёл в отставку, заявив, что не хочу терять своих бойцов просто так. А в ответ услышал, что я слишком стар и мало что понимаю. Поэтому мне самое место на пенсии, – с обидой в голосе заявил Вальгард и утёр лицо, – однако за мои заслуги я получу почёт, славу и прочие награды. Это разозлило меня ещё больше. Я отказался от всего. От шикарного дома, от места в городском совете. Как сейчас помню, – ухмыльнулся он, – я сказал, что если меня не хотят слушать, то я и говорить не буду.
– А что сделал король? – изумлённо спросил Тропф.
– Ничего, – пожал плечами его товарищ, – он просто сказал «ну и ладно». Поэтому я завёл себе маленький домик подальше от Стального Донжона и даже отправил сына в Локод, чтобы он приносил пользу там, – старик тяжело вздохнул, – но, в любом случае, я не жалею об этом.
– Надо же, – покачал головой парень, – наверное, твои советы помогли бы королю…
– Наверное, – с печалью отозвался тот, – но он теперь не слушает никого. Даже советника Лейва, который когда-то обучал его…
– Слушай, Вальгард, – выдохнул Тропф и огляделся по сторонам, – после всего этого ужаса мне надо выпить!
– Пошли, – пожал плечами тот, – пару часов дракон проживёт и без нас, – ухмыльнулся он.
Они спустились вниз, добрались до первого попавшегося трактира и провели вечер, заливая горе вином. На город опустилась ночь, затем её сменил день.
Но, несмотря на тягостное ожидание, ничего не случилось. Всё шло своим чередом. Жители не догадывались о грядущей буре и просто продолжали жить. Советник Лейв усилил патрули на стенах и воротах, заставив стражников работать почти без отдыха.
