Не успели мы оглянуться, как Син Хэрян остановился и открыл дверцу закрепленного на стене пожарного гидранта. Но вопреки надписи на табличке внутри был не гидрант, а темное помещение, пропахшее плесенью и морской водой. Указав на кромешную тьму, Син Хэрян сказал:
– Проходите. По одному человеку за раз.
Он обращался к нам с Ю Гыми, но никто из нас не пошевелился. Я уставился в темноту. Казалось, там могут прятаться чудовища. Темнота была настолько глубокой и непроницаемой, что напоминала черную дыру, поглощающую весь окружающий нас свет.
– Что там? – спросил я, указывая внутрь.
– Лестница.
– Лестница? На Подводной станции есть лестница?
Остальные растерянно переглянулись.
– Эту лестницу построили в первые дни ее существования, до того, как появился центральный лифт. Ею пользовались, пока строили Первую и Третью подводные базы. На этой лестнице часто происходили несчастные случаи, поэтому ее закрыли.
Кроме того, здесь не было никакого освещения. Я сглотнул, вглядываясь в полную темноту. Изнутри доносился странный звук, похожий на шум ветра, да и пахло оттуда странно. Местечко прямо как из фильма ужасов, куда не сунется ни один здравомыслящий человек.
– Какие несчастные случаи?
Только не говорите, что там кто-то умер…
– Люди поскальзывались и падали. Вы поймете, когда увидите лестницу. Она без перил, а ступени построены не по стандарту, поэтому высота у них разная. Кроме того, этой лестницей не пользовались с тех пор, как достроили лифт, поэтому она пыльная и скользкая.
Мой взгляд невольно упал на ногу Со Чжихёка. И не только мой – Ю Гыми и Пэк Эён посмотрели туда же. Со Чжихёк выругался себе под нос.
– Какой высоты эта лестница?
– От Третьей до Второй базы около восьмисот метров, что составляет примерно сто восемьдесят этажей. Это около четырех тысяч трехсот ступеней.
Я так растерялся, что не мог подобрать слов. Так вот что Син Хэрян имел в виду, говоря о «сложном пути, где мы никого не встретим». Не помню, чтобы за последние несколько лет поднимался по лестнице хотя бы на десятый этаж. А теперь нам предстоит подняться на сто восемьдесят этажей? Безумие просто.
Ю Гыми побледнела еще больше. Похоже, она думала о том же. Я с трудом сдержал желание последовать примеру Со Чжихёка и красочно выругаться. Четыре тысячи триста ступенек? Насколько помню, подъем на вершину горы Ососан включает в себя всего тысячу шестьсот ступенек…
– Эм… Четыре тысячи триста ступенек… Знатная тренировка. Как думаете, сколько времени потребуется, чтобы подняться наверх?
Син Хэрян посмотрел на меня, потом – на Ю Гыми и, наконец, на Со Чжихёка. Несколько секунд поколебался и ответил:
– Если подниматься быстро, не останавливаясь, то можно добраться до Второй подводной базы за шестьдесят минут. Однако в таком составе это займет у нас не менее полутора часов.
Это обнадеживало. Похоже, Син Хэрян был настроен куда оптимистичнее меня. Я думал, подъем займет целый день. Даже Пэк Эён, которая прежде ни разу не ставила решения Син Хэряна под сомнение, смотрела с тревогой.
– Шеф… Однажды я участвовала в вертикальном марафоне. Для того чтобы попасть в число победителей, нужно было взбегать на три ступеньки в секунду, это примерно семь секунд на этаж. Если я правильно помню, результат победителя – около двадцати пяти минут. Даже тренированным людям понадобится около получаса, чтобы подняться на такую высоту. Я люблю подниматься по лестнице, поэтому я не против пойти этим путем. Но к тому времени, как мы доберемся до Третьей базы, все, кроме нас с вами, не смогут и пальцем шевельнуть.
Син Хэрян сдержанно ответил:
– Ничего страшного. Я надеюсь, что за время нашего полуторачасового подъема что-нибудь произойдет. Например, наши враги перестреляют друг друга.
После этих слов Со Чжихёк взглянул на свою ногу. Похоже, он возлагал надежды на лифт, а не на бесконечные лестницы.
– К черту все. Умереть можно лишь один раз! Давайте воспользуемся лифтом. Сразимся с этими сектантами! Я смогу завалить как минимум троих!
Однако слова Со Чжихёка остались без внимания – Ю Гыми, которая, как мантру, повторяла: «Четыре тысячи триста, четыре тысячи триста», вздохнула и сказала:
– Давайте поднимемся по лестнице, делая перерывы в пути. Чем меньше вероятность столкнуться с вооруженными людьми, тем лучше.
Я перевел взгляд с едва видимой в темноте лестницы на окутанный теплым светом коридор и вздохнул. Мой ответ был довольно предсказуем:
– Я предпочту подняться по лестнице, чем столкнуться с сектантами.
Взгляды всех присутствующих обратились к Пэк Эён, которая хранила молчание, причем Со Чжихёк смотрел на нее особенно проникновенно, словно надеясь на поддержку.
Пэк Эён холодно встретила его взгляд и заявила:
– Я согласна с руководителем Сином.
Теперь взгляды всех присутствующих обратились к Син Хэряну. Со Чжихёк состроил исполненную отчаяния мину и разразился тирадой, надеясь переубедить бесстрастного Син Хэряна:
