Вскоре я понял, что у моего положения есть как преимущества, так и недостатки. Преимущество заключалось в том, что двигаться мне приходилось куда меньше, чем если бы я шел по внешней стороне лестницы. Однако недостатком было отсутствие поручня, поэтому мне приходилось быть осторожным, чтобы не наступить в пустоту.
Син Хэрян шел с внешней стороны, и ему приходилось двигаться больше всех, но у этого положения было преимущество – он мог опереться на стену рукой или плечом. Правда, стена была покрыта пылью и кишела какими-то странными насекомыми.
Размышляя о преимуществах и недостатках, я шел и сосредоточенно смотрел на лучик фонарика.
Подниматься по лестнице втроем, держась друг за друга, – не самый лучший способ. Главным образом потому, что каждый из нас двигался с разной скоростью. Из-за проблем с координацией мы спотыкались, то ползли медленно, как черепахи, то, казалось, участвовали в забеге на трех ногах, но с тремя людьми вместо двух.
Син Хэрян быстро придумал выход: он предложил считать до трех и ступать на счет «три». «Раз, два, три! Раз, два, три! Раз, два, три! Раз, два, три!» Преодолев около сотни ступенек, мы наконец-то смогли скоординировать свои шаги.
Ю Гыми стремительно поднималась наверх, движимая страхом потерять из виду Пэк Эён, которая служила нам путеводным маяком на темной лестнице. Время от времени Пэк Эён оборачивалась. Иногда она светила фонариком на идущего за нами кота, однако по большей части луч света скользил по бетонным ступеням – некоторые из них крошились, обнажая металлическую арматуру. Кроме того, Пэк Эён освещала опасные участки, стоило нам к ним подойти.
По мере подъема идущая впереди нас Ю Гыми считала ступеньки и оставляла отметки на стене. Когда Пэк Эён спросила, что она делает, Ю Гыми объяснила, что считает этажи. За высоту одного этажа она взяла двадцать четыре ступеньки.
Это напомнило мне, как Ю Гыми считала этажи в лифте. Эта девушка определенно любила цифры. Если бы считал я, то сбился бы со счета примерно на пятидесяти. Попытался бы вспомнить, посчитал ли сорок восьмую ступеньку, и пропустил бы следующий десяток.
Мы продолжали двигаться, не останавливаясь. Я еще не успел устать. Со Чжихёк начал рассказывать страшилки, пытаясь напугать наших спутниц. Он явно не ожидал, что Ю Гыми перехватит инициативу и расскажет городскую легенду о призраке, который преследует спускающихся по лестнице людей и съедает первого попавшегося. После этого Со Чжихёк притих, и я от души посмеялся.
Сколько мы уже шли? Ноги начали тяжелеть, а вес руки Со Чжихёка, закинутой мне на плечи, начал тянуть меня вниз. Все, что я слышал, – это как Ю Гыми считает ступеньки. Счет перевалил за двести.
– Сколько этажей мы уже прошли?
Счет прекратился, и из темноты раздался ответ:
– Чуть больше восьми.
Ю Гыми продолжила считать, потому что Пэк Эён, которая шла впереди, не остановилась. Подумав о том, что нам предстоит подняться на сто восемьдесят этажей, я понял, что мы преодолели всего около четырех процентов пути. Сдерживая желание лечь прямо здесь и сейчас, я продолжал двигаться, шаг за шагом.
Во время этой гонки на трех ногах стояло ясно, что если один из нас не сделает шаг вовремя, то мы не сможем двигаться. Это сводило с ума. Теперь я слышал не только свое тяжелое дыхание, но и дыхание остальных. Мы все начинали уставать. Вскоре мы трое задыхались, как собаки после бега.
Син Хэрян перевел дыхание и сказал:
– Если мы уже преодолели четыреста тридцать ступеней, то давайте сделаем перерыв.
Со Чжихёк торопливо спросил у Ю Гыми:
– Сколько мы прошли?
Ю Гыми остановилась, пытаясь отдышаться. Потом тяжело сглотнула и ответила:
– Четыреста две!
Проклятье. Судя по всему, ни Син Хэрян, ни Со Чжихёк не собирались останавливаться. Мне каким-то образом удалось заставить двигаться свои негнущиеся ноги. Я постарался очистить разум от любых мыслей. В трудные минуты чрезмерные размышления только усложняют задачу, поэтому я сосредоточился исключительно на том, чтобы двигать ногами.
Вперед! Подними ногу! Шаг! Еще один шаг! И еще один! Черт возьми, заканчивай думать об акулах, живущих в ледяной воде. Сосредоточься на ногах! Только на ногах! Я робот, запрограммированный на то, чтобы двигать ногами. Просто двигайся. Шаг. Еще один. И еще. Не вспоминай лицо человека, которому выстрелили в грудь. Еще один шаг! И еще один! Подними ногу! Ни о чем не думай! Шаг! Еще один шаг! И еще один!
С каждым шагом моя ненависть к Церкви Бесконечности росла. Вскоре спина у меня стала мокрой от пота, и мне не хотелось ничего, кроме как все бросить и лечь на ступеньки. Сосредоточься на ногах! Только на ногах! Думай только о том, чтобы делать один шаг за другим!
Я вытер текущий нос тыльной стороной ладони и смахнул пот со лба. Мои ноги были негнущимися, словно бревна.
– Давайте остановимся здесь и передохнем! – сказала Пэк Эён с лестничной площадки, отпихивая в сторону лежащий на полу мусор и комки пыли.
