– Может, они хотят себе нового стоматолога? Который просверлит им все по полной программе? – спросила Ю Гыми, тоже ложась на пол.
– Вы же помните, что лечение зубов здесь бесплатное? – ответил я вопросом на вопрос. – А что касается сверления… Это уже зависит от дантиста.
Пэк Эён, которая находилась чуть поодаль, зевнула и спросила:
– Доктор, почему вы скорее подавитесь деньгами, чем пожертвуете их церкви? О какой истории речь?
На лестничном пролете повисла тишина – я ничего не отвечал. Никогда в жизни мне не задавали такого вопроса. Если подумать, то я вообще никогда раньше не разговаривал на эту тему. Ни с кем. Я уставился в темноту и ответил:
– Я презираю религиозные пожертвования.
Мои слова не были ложью. Мне действительно претит то, как церковь и храмы берут деньги под предлогом пожертвований. Если Бог есть, то Он наверняка не потерпит, чтобы во имя Его грабили людей. В противном случае этот Бог – премерзкий тип.
Со Чжихёк почесался и спросил:
– Такие, как десятина?
– Включая ее. Но я ненавижу все виды пожертвований. Почему для поддержания веры нужны деньги? Почему церковь даже не платит налоги, словно она принадлежит к привилегированной касте?
Со Чжихёк усмехнулся и со вкусом потянулся.
– Жаль, что мой верующий отец вас не слышит.
Раздался женский смех. Из-за темноты трудно было понять, кто смеется – Пэк Эён или Ю Гыми.
– Вы когда-нибудь рассказывали о своей семье Эллиоту или кому-нибудь из местных? – спросил Син Хэрян так тихо, что голос его почти сливался с шумом ветра.
– Нет. Никогда.
Не знаю, поверил Син Хэрян или нет, но я говорил правду. Я пробыл здесь недостаточно долго, чтобы успеть с кем-то сблизиться.
Раздался голос Пэк Эён, который возвестил об окончании перерыва.
Неужели пять минут уже прошло?..
Пэк Эён ослепила фонариком тех, кто еще не встал. Со Чжихёк раздраженно зашипел, как вампир, попавший на солнечный свет. Благодаря этому я понял, где он находится, схватил его за руку и помог подняться.
Со Чжихёк посмотрел на поднимающиеся перед нами ступени и прыгающий впереди луч фонарика (находившегося, предположительно, в руках Пэк Эён) и ворчливо произнес:
– Чертова лестница! Конца и края ей нет…
– Конец есть.
Это был голос, полный уверенности. Син Хэрян подхватил Со Чжихёка под другую руку. Я подумал, что если мне еще когда-нибудь доведется выпивать с Со Чжихёком, то хорошо бы разузнать, что за человек на самом деле Син Хэрян.
Я вздохнул, глядя на лестницу. Я практически не чувствовал ног. Интересно, сколько ступенек мы преодолели? Я решил не спрашивать – боялся, что меня охватит искушение скатиться вниз.
Спускаться всегда легче, чем подниматься.
Всю свою жизнь я боролся за то, чтобы не опуститься ниже того места, где нахожусь, а теперь использовал все свои силы, чтобы забраться выше, пусть даже почти обезумел от усталости. Но Син Хэрян был прав: рано или поздно конец наступит.
– Надо было заниматься спортом, – пробормотал я себе под нос.
Услышав меня, Со Чжихёк покачал головой.
– Спорт вам не помог бы. Это другой уровень, – заметил он, глядя на маячащий где-то наверху луч света.
Выносливость Пэк Эён впечатляла. Как она это назвала? Вертикальный марафон?
– Я даже не знал о существовании вертикальных марафонов, пока Пэк Эён не сказала, – признался я.
– Хотел бы я и дальше о них не знать, – отозвался Со Чжихёк.
Мы рассмеялись, продолжая подниматься по лестнице.
По мере восхождения я горбился все больше и больше. Как жаль, что у меня нет трости! Вскоре эта мысль поглотила мой разум. Я молчал, сосредоточившись исключительно на ступеньках под ногами.
Мое дыхание становилось все более затрудненным. Сколько этажей мы прошли? Когда будет следующий перерыв? Я шел, думая о том, что надышался пыли на годы вперед. Внезапно Со Чжихёк коснулся моего плеча. Я повернул голову и, проследив за его взглядом, увидел, что свет замер.
Пэк Эён обернулась и сказала:
– Дальше придется прыгать.
С этими словами она передала фонарик Ю Гыми. Посмотрев вперед, я увидел провал шириной примерно в метр. Остальная лестница казалась целой – по крайней мере, на первый взгляд. По пути нам и раньше встречались провалы, но они не превышали нескольких сантиметров. Такой широкий повстречался впервые. Пэк Эён перепрыгнула через него, как олень перепрыгивает через препятствие.
Я взял фонарик, который протянула мне Ю Гыми. Она на мгновение заколебалась, глядя на провал, а потом с криком прыгнула. Настал мой черед – и одновременно черед Со Чжихёка и Син Хэряна. Пропасть была большой, а лестница – узкой, и мы решили, что один из нас переберется на другую сторону первым, после чего второй перекинет ему Со Чжихёка.
– У вас еще остались силы в руках? – спросил меня Син Хэрян.
Мне очень хотелось покрасоваться перед ним, но я честно ответил:
– У меня нигде не осталось сил.
После этого Со Чжихёк велел мне идти первым. Я легко перепрыгнул через метровую пропасть. Передав фонарик Пэк Эён, я приготовился ловить Со Чжихёка.
Син Хэрян посмотрел на него и спросил:
– Хочешь упасть на живот или на спину?
– На бок!
