В холле его встретила Елена. Она выглядела взволнованной, но на ее лице играла странная смесь гордости, изумления и… чего-то еще, похожего на глубокое беспокойство.
«Алекс! Наконец-то ты дома!» – она бросилась к нему, ее объятия были крепкими, но какими-то лихорадочными. – «Как экзамены? Все прошло хорошо?»
«Нормально, Лен», – ответил Алекс, чувствуя ее необычное состояние. – «Наша команда заняла третье место в общем зачете. Учитывая соперников, это очень неплохо».
«Третье место! Это… это замечательно, Алекс! – она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла немного растерянной. – Но у нас тут… такие новости… Невероятные новости».
«Что случилось?» – насторожился Алекс.
«Иван», – Елена понизила голос почти до шепота, ее глаза блестели от волнения. – «Он… он сделал это. Сегодня утром. Прорыв, о котором говорили все последние годы… Он прервал застой S+ ранга. Официально подтверждено Ассоциацией. Иван Волков – SS-ранг».
Алекс замер, слова сестры ударили по нему как обухом. Иван… SS ранг. Это был не просто следующий шаг. Это был прыжок в высшую лигу, в число абсолютной элиты Охотников мира. Таких, как их отец. Таких, как Леонид Королев. Это означало, что семья Волковых не просто вернула былое величие – она снова заявила о себе как о силе, с которой придется считаться всем. А Иван… Иван стал фигурой поистине колоссального масштаба.
«SS… ранг?» – только и смог выговорить Алекс, пытаясь осознать масштаб произошедшего.
«Да!» – Елена почти подпрыгнула на месте, но тут же снова понизила голос. – «Он сейчас… он сам не свой. Заперся в тренировочном зале с Альбертом сразу после подтверждения. Говорит, нужно стабилизировать силу. Но ты представляешь, Алекс? Медведь Девяти Звезд… снова будет на вершине!» В ее голосе смешались гордость, радость и какая-то глубокая, затаенная надежда, возможно, на то, что это изменит и самого Ивана.
Семейный ужин в этот вечер был отменен. Иван так и не вышел из тренировочного зала. Елена, хоть и была возбуждена, выглядела уставшей от напряжения. Они с Алексом поужинали вдвоем в малой столовой. Разговор вертелся вокруг Ивана, его прорыва, будущего гильдии. Алекс больше слушал, его собственные успехи на экзаменах казались теперь такими незначительными на фоне достижения брата.
На следующее утро тренировка с Альбертом была… иной. Дворецкий выглядел как обычно, но в его движениях, в его ауре ощущалась едва заметная, но мощная концентрация, словно он сам только что прошел через тяжелейшее испытание, помогая Ивану стабилизировать его новую силу.
«Ваш брат достиг невероятных высот, младший господин», – произнес Альберт, когда они сделали первую паузу. Его голос был ровным, но в нем слышалось нечто большее, чем обычно – возможно, отголосок той гордости, которую он испытывал, служа Михаилу. – «Это меняет все. Для вашей семьи. Для гильдии. И для вас». Его взгляд был прямым и пронзительным. – «Давление возрастет многократно. Вы должны быть готовы».
«Я понимаю, Альберт», – Алекс чувствовал, как тяжесть этого осознания ложится ему на плечи.
«Понимать мало. Нужно соответствовать», – отрезал дворецкий. – «Ваша сила растет, но SS-ранг – это совершенно другой уровень. Вам предстоит долгий путь. Начинаем».
Тренировка в тот день была самой изнурительной за все время. Альберт не щадил его, выжимая из него все соки, заставляя работать на пределе его А+ возможностей.
Вечером, разбитый и уставший, но с какой-то новой, мрачной решимостью, Алекс нашел в себе силы проверить сообщения. Среди них было то самое, от Василисы:
«Привет, Волков. Экзамены позади, можно выдохнуть :) Как насчет нашей прогулки? Может, в эти выходные? Пока каникулы не затянули в свою рутину».
Алекс на мгновение закрыл глаза. Прогулка… Это казалось чем-то из другой, далекой жизни. Но именно сейчас, после всего этого, ему это было необходимо.
«Привет, Василиса», – быстро напечатал он в ответ. – «Отличная идея. В эти выходные – идеально. Суббота? Скажем, после обеда, там же, в парке?»
Ответ пришел почти мгновенно: «Суббота, парк, после обеда. Договорились! До встречи :)».
Алекс отложил телефон. Иван – SS ранг. Новые высоты, новые вызовы. Но и обещание простой человеческой встречи. Возможно, эти каникулы будут не только тяжелыми, но и… дадут немного света.
Сообщение от Василисы стало неожиданным, но приятным лучом света в череде напряженных дней после экзаменов и тревожных новостей о повышении Ивана. Субботний день выдался по-настоящему зимним – небо было затянуто плотными серыми тучами, а с самого утра тихо падал первый снег, укрывая улицы Москвы и парк тонким белым покрывалом.
Алекс немного волновался, направляясь к назначенному месту встречи у старого дуба в центральном парке. Это было не похоже на их обычные пересечения в гильдии или короткие разговоры после экзаменов. Это была… почти настоящая прогулка. Он сменил свою привычную темную одежду на более нейтральные джинсы, плотный свитер и теплую куртку, стараясь выглядеть не как Охотник, а как обычный студент.
