— Íî ïîçâîëüòå áûòü ñ âàìè àáñîëþòíî ÷åñòíûì. ß íà ñòî ïðîöåíòîâ óâåðåí, ÷òî ïîä íàìè è âïðàâäó íàõîäèòñÿ ïîòàéíàÿ öèòàäåëü ãåðìåñèàí. Íà ýòî óêàçûâàåò ìíîæåñòâî íåîñïîðèìûõ ôàêòîâ. Íåò ñîìíåíèé, ÷òî íàéäåííûé âàìè ìåõàíèçì è óñòðîéñòâî òåëåãðàôíîé ñâÿçè èìåþò îòíîøåíèå ê öèòàäåëè. Ýòî òàê õàðàêòåðíî äëÿ ãåðìåñèàí, êîòîðûå ïðåêëîíÿëèñü ïåðåä òåõíè÷åñêèì ïðîãðåññîì è îáîæåñòâëÿëè íàó÷íîå çíàíèå. Íî, ïðè âñåì óâàæåíèè ê âàøåé ãèïîòåçå…
— Òî åñòü âû íå âåðèòå, ÷òî êîä èç êíèãè ðàáîòàåò? — õìóðî ñïðîñèë Àíòîí.
— Ìèíóòî÷êó! — ïî÷òè çàðû÷àë òîò. — Íå ñîìíåâàþñü, ÷òî ïîñðåäñòâîì íåêîåãî øèôðà îòêðûâàåòñÿ âõîä â öèòàäåëü. Ýòî ñîîòíîñèòñÿ ñî âñåì, ÷òî ÿ çíàþ î ãåðìåñèàíàõ è èõ ìåòîäàõ. Òàéíîïèñü è ìàñêèðîâêà òàê æå ïðèñóùè ãåðìåñèàíàì, êàê, íàïðèìåð, ðûáàì ñâîéñòâåííî èìåòü ÷åøóþ. Òîëüêî áëàãîäàðÿ ñëîæíåéøåé, íåïðîáèâàåìîé ñèñòåìå çàùèòû áðàòñòâó óäàëîñü ïðîñóùåñòâîâàòü ñòîëåòèÿ. Íî âû ïîëàãàåòå, ÷òî ñïîñîáíû ïðîíèêíóòü â öèòàäåëü ãåðìåñèàí ñ ïîìîùüþ íåñêîëüêèõ ñëîâ, ïóñòü äàæå íàáðàííûõ àçáóêîé Ìîðçå? Ñìåõîòâîðíî… Åñëè øèôð è ñóùåñòâóåò, òî îí ãîðàçäî ñëîæíåå, ÷åì ìû ìîæåì ñåáå ïðåäñòàâèòü. Êðîìå òîãî, ñ ÷åãî âû âçÿëè, ÷òî òàáëèöà ñèìâîëîâ, êîòîðóþ âû ïðèìåíÿåòå, âåðíà äëÿ òîãî âðåìåíè?
— À êàêîé îíà åùå ìîæåò áûòü? — òóïî ñïðîñèë îí.
Ìóçåéíûé ñîòðóäíèê èðîíè÷åñêè ñêëîíèë ãîëîâó è âïåðèëñÿ â íåãî ÷åðíûìè ñòåêëàìè.
— Ìîëîäîé ÷åëîâåê! Âàøà îøèáêà ñîñòîèò â òîì, ÷òî âû ñ÷èòàåòå ìîðçÿíêó äâóõñèìâîëüíîé — òî÷êà è òèðå. Òàê è åñòü, îäíàêî íà ñàìîì äåëå ýòî óñîâåðøåíñòâîâàííûé êîä, êîòîðûé ïîÿâèëñÿ ïîçäíåå. Èçíà÷àëüíàÿ æå àçáóêà Ñýìþýëÿ Ìîðçå èìåëà öåëûõ òðè ñèìâîëà — òî÷êà, òèðå, è äîëãîå òèðå, êîòîðûå ñîîòâåòñòâîâàëè ïîñûëêàì òð¸õ ðàçíûõ äëèòåëüíîñòåé. Êðîìå òîãî, áûëè è äðóãèå îòëè÷èÿ.  ñâÿçè ñ ýòèì ÿ ñêëîíåí ïîäîçðåâàòü, ÷òî âñå ýòî âðåìÿ âìåñòî øèôðà âû ïåðåäàâàëè áåññìûñëåííûé íàáîð áóêâ, àáðàêàäàáðó…
Ýòî áûë óäàð.
Âåæëèâî-ó÷òèâûé òîí Óññîëüöåâà íå ïîìåøàë Àíòîíó ïî÷óâñòâîâàòü ñåáÿ òàê, ñëîâíî åãî òêíóëè ëèöîì â ëóæó.
Íó âîò ñêàæèòå, îòêóäà åìó çíàòü ýòè ïîäðîáíîñòè? Åäâà âñïûõíóâ, åãî ðàçäðàæåíèå îáðàòèëîñü íà òîãî, èç-çà êîòîðîãî è çàâàðèëàñü ýòà êàøà. Ýòîò Ôåëèêñ, îí ÷òî, èäèîò? Åñëè åìó òàê óæ õîòåëîñü, ÷òîáû åãî íàøëè, òî ìîã áû è ïðåäóïðåäèòü î òîì, êàêîé êîä èñïîëüçîâàòü. Äàòü õîòü êðîøå÷íóþ ïîäñêàçêó… Õîòÿ ñ äðóãîé ñòîðîíû, ïîñëå òî÷íûõ óêàçàíèé ñåêðåò ïåðåñòàíåò áûòü òàêîâûì. Íóæíî ÷åñòíî ïðèçíàòü, ÷òî â îøèáêå âèíîâàò îí ñàì, è òîëüêî îí. Ïîíàäåÿëñÿ íà øêîëüíûå çíàíèÿ, äóðàê…
— À åñëè äîñòàòü èñõîäíóþ òàáëèöó? È ïîïðîáîâàòü çàíîâî?..
— ß ìîã áû â ýòîì ïîìî÷ü, — ñîãëàñèëñÿ èñòîðèê. — Íî ðàçóìååòñÿ, ìíå ïîòðåáóåòñÿ âðåìÿ, ìîæåò áûòü, äåíü-äâà. Íî ïðîøó çàìåòèòü! Äàæå åñëè ìû âîçüìåì çà îñíîâó äëÿ øèôðà ïåðâîíà÷àëüíûé êîä Ìîðçå, íè÷òî íå îáåùàåò íàì áåçóñëîâíîãî óñïåõà.
Àíòîí çàìîë÷àë. Íè äíÿ, íè òåì áîëåå äâóõ, ó íèõ íå áûëî.
— ×òî æå äåëàòü? — âëåç èíîñòðàíåö. — Ïîëó÷àåòñÿ, ó íàñ âîâñå íåò ñïîñîáà ïðîíèêíóòü â êðåïîñòü?
Ïîíåâîëå Àíòîí âûíóæäåí áûë îòìåòèòü, ÷òî ðûæèé êàê-òî ñæèëñÿ ñ ðîëüþ çàëîæíèêà. Ïîíåìíîãó èíîñòðàíåö ïåðåñòàë ðîïòàòü è æàëîâàòüñÿ íà ñóäüáó, è äàæå ïðèîáðåë íåñêîëüêî óìèðîòâîðåííûé âèä, à ïîëó÷åííàÿ öàðàïèíà îò ïóëè åãî, ïîõîæå, óæå íå áåñïîêîèëà. Âïðî÷åì, ýòîé íî÷üþ ñî âñåìè íèìè ïðîèçîøëà ìåòàìîðôîçà. Ñî âñåìè, êðîìå Íàäåæäû, êîòîðàÿ îñòàâàëàñü ìîë÷àëèâîé è îòñòðàíåííîé. Èç çàëîæíèêîâ îíè ïðåâðàòèëèñü åñëè íå â äðóçåé, òî â êàêèõ-òî ÷óòü ëè íå ñïîäâèæíèêîâ, ñâÿçàííûõ îáùèì äåëîì. Åäèíñòâåííîå, ÷òî ïîðòèëî ýòó êàðòèíó äîáðîãî ñîãëàñèÿ — äåâ÷îíêà, íå ñâîäÿùàÿ ñ íèõ ãëàç è íå âûïóñêàþùàÿ èç ðóê ïèñòîëåò…
— Íå õîòåëîñü áû âàñ ðàçî÷àðîâûâàòü, — Óññîëüöåâ ðàçâåë ðóêàìè, — íî øàíñîâ ïî÷òè íåò.
— ß âñå æå íå ïîíèìàþ, — ñâàðëèâûì òîíîì ñêàçàë èíîñòðàíåö. — Åñëè ãåðìåñèàíå èñ÷åçëè, òî çàùèùàòü óáåæèùå áîëüøå íå íóæíî, íå òàê ëè?  òàêîì ñëó÷àå, êòî åãî îõðàíÿåò è çà÷åì?
Àíòîí ïîòåð âèñêè, ïûòàÿñü ñîñðåäîòî÷èòüñÿ.
— Íóæíî ñîáðàòü âîåäèíî âñþ èíôîðìàöèþ î öèòàäåëè. ×òî âàì âîîáùå èçâåñòíî? — ñïðîñèë îí Óññîëüöåâà. — Ãäå îíà ðàñïîëîæåíà? Êàê óñòðîåíà? È ãäå, ñîáñòâåííî ãîâîðÿ, íàõîäèòñÿ âõîä?
Òîò çàäóìàëñÿ.
— Áîþñü, ìíå èçâåñòíî íåìíîãîå. Ïî ðàçíûì ïðåäïîëîæåíèÿì, ãðàô íà÷àë ñòðîèòåëüñòâî îáúåêòà â 1870 ãîäó. Ðàáîòû ïðîâîäèëèñü òàéíî, ïîä ïðåäëîãîì àðõåîëîãè÷åñêèõ ðàñêîïîê, ïðè÷åì âñÿ äîêóìåíòàöèÿ èñ÷åçëà èç àðõèâà Âåëåñîâûõ áåññëåäíî. Åäèíñòâåííîå, ÷òî ÿ ñìîã îáíàðóæèòü — ýòî ñëó÷àéíàÿ âûïèñêà ïî ñ÷åòó â Àçîâî-Äîíñêîì áàíêå, êîòîðàÿ ñâèäåòåëüñòâîâàëà, ÷òî â ïåðèîä ñ 1870 ïî 1887 íà àðõåîëîãè÷åñêèå èçûñêàíèÿ ïàåâûì òîâàðèùåñòâîì «Ãåðìåñ» ïîòðà÷åíî áîëåå ïîëóòîðà ìèëëèîíà ðóáëåé. Âîò òàê àðõåîëîãèÿ! Çà ýòè äåíüãè â òî âðåìÿ ìîæíî áûëî âûñòðîèòü ãîðîä ñ öåðêâàìè, êîëîêîëüíÿìè è ïîæàðíîé ÷àñòüþ. Êóäà óøëà ýäàêàÿ áàñíîñëîâíàÿ ñóììà? Ìíå ïðèøëîñü ïîêîïàòüñÿ â àðõèâàõ, ÷òîáû âûÿñíèòü, ÷òî â îñíîâíîì ýòî îïëàòû ïî ñ÷åòàì ìåõàíè÷åñêèõ ìàñòåðñêèõ, ýëåêòðîòåõíè÷åñêèõ çàâîäîâ, àðòåëåé…
Ñ óâëå÷åíèåì, ñëîâíî ïðèïîìèíàÿ íåêèå ëàêîìûå áëþäà, îí ïðîäîëæàë:
