— Äîïóñòèì, — Àíòîí ëèõîðàäî÷íî ðàçìûøëÿë. — Íî íåóæåëè íè÷åãî íåëüçÿ ñäåëàòü? Êàê ÿ ïîíèìàþ, ñòàíöèÿ ðàñïîëîæåíà ïîáëèçîñòè îò êàðñòîâûõ ïåùåð. Íàâåðíÿêà ñóùåñòâóåò ìíîæåñòâî õîäîâ… Èõ ìîæíî ïîïûòàòüñÿ ðàñøèðèòü, ÷òîáû âûéòè íà ïîâåðõíîñòü. Íî äàæå åñëè ýòî íåâîçìîæíî, îñòàåòñÿ ðóñëî ïîäçåìíîé ðåêè. Ïî ñëîâàì Ôåëèêñà, âû èñïîëüçóåòå ðå÷íîé ïîòîê äëÿ ñàíèòàðíûõ öåëåé. Åñëè òîííåëü äîñòàòî÷íî øèðîê, ÷òîáû ìîã ïðîéòè ÷åëîâåê, òî ïî÷åìó èì íå âîñïîëüçîâàòüñÿ?
— Ðàñøèðèòü õîäû íå òàê ïðîñòî, êàê âû äóìàåòå… — âîçðàçèë Âåëåñîâ-ñòàðøèé. — À ÷òî êàñàåòñÿ ïîäçåìíîé ðåêè, òóò âû ñîâåðøåííî ïðàâû. Åñëè íå ñ÷èòàòü òîãî, ÷òî ðóñëî çàïîëíåíî âîäîé. Âîäîé, äðàãîöåííûå ìîè! Áåç íàøåé ïîìîùè âàì ýòîò ïóòü íå ïðåîäîëåòü. Ñëó÷àéíûì îáðàçîì, âû íå çàõâàòèëè ñ ñîáîé àêâàëàíã? Áàëëîíû ñ êèñëîðîäîì?
Îí âîïðîñèòåëüíî ïîñìîòðåë íà íèõ.
— Íåò! Íåò ó íàñ íèêàêèõ àêâàëàíãîâ, — îò÷àÿííî ñêàçàë èíîñòðàíåö. — Ìû æå íå çíàëè!..
—  òàêîì ñëó÷àå, ïðîñòèòå âåëèêîäóøíî! — Áîðîäà÷ èçäåâàòåëüñêè ðàçâåë ðóêàìè, õèòðî ïîãëÿäûâàÿ èç-ïîä áðîâåé. — Ðàçâå ìû îáÿçàíû ïðåäîñòàâëÿòü âàì öåííîå îáîðóäîâàíèå ïðîñòî òàê?
Áîãèíÿ äåìîíñòðàòèâíî çåâíóëà.
— Íóæíî áóäåò — äàäèòå.
— Êîíå÷íî-êîíå÷íî! — óõìûëüíóëñÿ Âåëåñîâ. — Íî âû äîëæíû ïîíèìàòü, ÷òî ìû äîëæíû ó÷èòûâàòü è ñâîé èíòåðåñ…
— Áîèòåñü íàñ îòïóñêàòü, ïîòîìó ÷òî ìû âûäàäèì âàøó òàéíó? — ñïðîñèë Àíòîí.
Âåëåñîâ çàñìåÿëñÿ.
— Îò âàñ íåâîçìîæíî ÷òî-òî ñêðûòü! Áóäó îòêðîâåíåí — ìû è âïðàâäó îçàáî÷åíû òåì, ÷òîáû íàø ìàëåíüêèé ñåêðåò íå âûïëûë íàðóæó. Ïðîñòî ïðåäñòàâüòå ñåáå, ÷òî íà÷íåòñÿ. Øóì, ãàì, ñåíñàöèÿ! Æóðíàëèñòû, êðè÷àùèå çàãîëîâêè â ãàçåòàõ… Ïîäçåìíûé áóíêåð â çàáðîøåííîé äåðåâíå! Êàïñóëà âðåìåíè! Òàèíñòâåííûå àðòåôàêòû!
Îí ïîäìèãíóë.
— Êàê âû ïîíèìàåòå, ëèøíÿÿ øóìèõà íàì ñîâåðøåííî íè ê ÷åìó. Ìû ïðåêðàñíî îáõîäèëèñü áåç îáùåíèÿ ñ æóðíàëèñòàìè ïîñëåäíèå ñòî ñ ÷åì-òî ëåò. Êîíå÷íî, âñå ýòî âðåìÿ î íàøåé áåçîïàñíîñòè çàáîòèëèñü ñïåöèàëüíî îáó÷åííûå ëþäè…
— Òàê âû ïîäòâåðæäàåòå, ÷òî ñòàíöèÿ íàõîäèòñÿ ïîä êîíòðîëåì òàéíîãî îáùåñòâà? — ñïðîñèë Óññîëüöåâ. — Ýòî òàê íàçûâàåìûå ãåðìåñèàíå, âåðíî?
Âåëåñîâ áåççàáîòíî ìàõíóë ðóêîé.
— Äàëèñü âàì ýòè ãåðìåñèàíå! Ýòî âñå äåêîðàöèè, ìèøóðà! Íî âû ïðàâû, íàøà ñòàíöèÿ íàõîäèòñÿ ïîä çàùèòîé.
— Êðûøà? — ñî çíàíèåì äåëà ñïðîñèëà Áîãèíÿ.
— Ñêîðåå, ýòî ìîæíî íàçâàòü ñîòðóäíè÷åñòâîì, — óêëîí÷èâî ñêàçàë òîò. — Íî ïî áîëüøîìó ñ÷åòó, ñòàíöèÿ âåäåò ñàìîñòîÿòåëüíóþ ïîëèòèêó. Ìû ñàìè âûáèðàåì ñâîé ïóòü ðàçâèòèÿ è ñòðàòåãèþ íàó÷íûõ èññëåäîâàíèé. À äëÿ òîãî, ÷òîáû ðàçâèâàòüñÿ, íàì òðåáóþòñÿ ëþäè. Ìíîãî ëþäåé!
— Ïîýòîìó ìû âàì è íóæíû… — äîãàäàëñÿ Àíòîí. — Äëÿ ðàçìíîæåíèÿ, ÷òî ëè?
Âåëåñîâ âûïðÿìèëñÿ è çàëîæèë ðóêè çà ñïèíó.
— Äëÿ âåëèêîé öåëè, äðàãîöåííûå!
Îí ïîñìîòðåë íà íèõ âíèìàòåëüíî. Óñìåøêà èñ÷åçëà ñ åãî ëèöà.
— Çàäóìàéòåñü, çà÷åì âàì âîçâðàùàòüñÿ? Êóäà? ×òî æäåò âàñ íàâåðõó? Ìåëêèå óíèçèòåëüíûå õëîïîòû, åæåäíåâíûé òðóä èç-çà êóñêà õëåáà? Ëæèâûå ïîëèòèêè, êðèçèñíàÿ ýêîíîìèêà, âëàñòü îëèãàðõîâ, êîððóïöèÿ, öèíèçì, îáìàí, áåñïðàâèå?.. Ìû æå ïðåäëàãàåì âàì æèçíü â íîâîì, óäèâèòåëüíîì ìèðå. Íàøó ñòàíöèþ ñîçäàë íå àáñòðàêòíûé áîã, à ãåíèé ðàçóìà è èçîáðåòàòåëüíîñòè. Òðèóìô âûñîêèõ òåõíîëîãèé, âêóñà è óòîí÷åííîñòè! Ìû ïîñâÿòèëè ñâîþ æèçíü íàóêå, à âçàìåí íàì îòêðûëèñü ãëóáèíû ìèðîçäàíèÿ, òàéíû áåññìåðòèÿ è âå÷íîé ýíåðãèè. Çäåñü ïðåäóñìîòðåíà ëþáàÿ èç ìíîæåñòâà ìåëü÷àéøèõ ïîòðåáíîñòåé ÷åëîâå÷åñêîãî ñóùåñòâà, êàê ôèçè÷åñêîãî, òàê è äóõîâíîãî ñâîéñòâà. Ïîëàãàþ, Ôåëèêñ Âëàäèìèðîâè÷ óæå ïîñâÿòèë âàñ â íåêîòîðûå àñïåêòû… Ìû ïðèãëàøàåì âàñ ñòàòü ÷àñòüþ óíèêàëüíîãî ïðîåêòà, ãäå êàæäîìó íàéäåòñÿ äåëî ñîîáðàçíî åãî òàëàíòàì, à ëó÷øèì èç âàñ, — îí â óïîð ãëÿíóë íà Àíòîíà, — áóäåò ñäåëàíî îñîáîå ïðåäëîæåíèå.
 êîðèäîðå ïîâèñëà òèøèíà.
Ïî-ñâîåìó èñòîëêîâàâ èõ ìîë÷àíèå, ÷åëîâåê â õàëàòå ïîñïåøèë äîáàâèòü:
— Ïðîøó âàñ, íå òîðîïèòåñü ñ îòâåòîì! Ó âàñ áóäåò âðåìÿ ïîðàçìûñëèòü. ß âèæó, ÷òî âû óñòàëè. Â òðàïåçíîé íàêðûò ñòîë, à âàøè àïàðòàìåíòû ãîòîâû äëÿ îòäûõà. Íàñûùàéòåñü, îòñûïàéòåñü, ïðèâîäèòå ñåáÿ â ïîðÿäîê, ñîáåðèòåñü ñ ìûñëÿìè. À ïîñëå ïîãîâîðèì…
È ãîñòåïðèèìíûì êóïå÷åñêèì æåñòîì îí óêàçàë íà äâåðü.
* * *
Ïîêà îíè áåñåäîâàëè, Ôåëèêñ óñïåë ïîçàáîòèòüñÿ î òîì, ÷òîáû íàêðûòü íà ñòîë. Ñêóäíîå óãîùåíèå íàïîìèíàëî àðåñòàíòñêèé ïàåê — êàæäîìó äîñòàëîñü ïî êîíñåðâíîé áàíêå è ïàðå ñóõàðåé, èç ïèòüÿ — îáû÷íàÿ âîäà â êðóæêå.
— Ïðÿìî ñêàæåì, æðàòâà òóò òàê ñåáå, — ìðà÷íî âûñêàçàëàñü Áîãèíÿ è ïîòÿíóëàñü çà ñóõàðåì. — Ìîãëè áû ïî ñëó÷àþ çíàêîìñòâà âûñòàâèòü ÷òî-íèáóäü ïîëó÷øå. À åùå ãîâîðÿò, ïðåäóñìîòðåëè ïîòðåáíîñòè…
Àíòîí íåêñòàòè ïðèïîìíèë ïèðøåñòâî â äåðåâåíñêîé áèáëèîòåêå è îò çàïàõà âîîáðàæàåìîé ñíåäè ó íåãî ñâåëî æåëóäîê. Îí ïðîãëîòèë ñëþíó è ñ ñîìíåíèåì óñòàâèëñÿ â ñâîþ áàíêó. Îíà áûëà íàïîëîâèíó çàïîëíåíà ïîëóïðîçðà÷íûì æåëå ñ âêðàïëåíèåì ñåðûõ âîëîêîí.
Âûáîðà îñîáîãî íå áûëî. Ñåé÷àñ îí, íàâåðíîå, ãîòîâ áûë ãðûçòü ãèïñîâûé áàðåëüåô íà ñòåíàõ… Îí çà÷åðïíóë æåëå ëîæêîé è îòïðàâèë â ðîò. Íà âêóñ ýòî íàïîìèíàëî ñåëåäî÷íûé ïàøòåò. Çäåñü ÷òî ñåãîäíÿ, ðûáíûé äåíü? Âïðî÷åì… åñòü ìîæíî. Îí îæåñòî÷åííî ïðèíÿëñÿ ïåðåìàëûâàòü ñóõàðè.
