Ïîäíÿâ ãëàçà ê ñèÿþùåìó êóïîëîîáðàçíîìó ïîòîëêó, Àíòîí ðàññìîòðåë êîíñòðóêöèþ èç ýíåðãåëèåâûõ ïëàñòèí, áëàãîäàðÿ êîòîðûì ïîìåùåíèå çàïîëíÿë ìÿãêèé ðàññåÿííûé ñâåò. Èç öåíòðà êóïîëà â çàë ñïóñêàëàñü íåîáû÷íàÿ êîíñòðóêöèÿ — îãðîìíûé êàïëåâèäíûé àïïàðàò, ñîåäèíåííûé ñ ïîòîëêîì ÷åì-òî âðîäå òîëñòîé ãèãàíòñêîé ïðèñîñêè. Ìîùíûå êðîíøòåéíû óäåðæèâàëè óñòðîéñòâî íà âåñó, êðóãëûå ìåòàëëè÷åñêèå áîêà îïëåòàëè ëàòóííûå òðóáêè.  ïîäáðþøüå ñòðàííîãî àïïàðàòà êðåïèëàñü ñòåêëÿííàÿ ÷àøà ñ áóðëÿùèì ñîäåðæèìûì ìåäîâîãî îòòåíêà. Îòòóäà âî ìíîæåñòâå âûïîëçàëè ïðîçðà÷íûå êàòåòåðû, ñîåäèíåííûå ñ ïóçàòûìè äîçàòîðàìè è ñìåñèòåëÿìè. Ïîõîæå, óñòðîéñòâî èìåëî è ýëåêòðè÷åñêóþ ÷àñòü, ñóäÿ ïî îïóòàííûì ïðîâîäàìè äàò÷èêàì è ðåëå.
Îí ìîã áû ñïóñòèòüñÿ ïî ëåñòíèöå, ÷òî âåëà ñ áàëêîíà âíèç, íî âñå ìåäëèë, íå îòðûâàÿ âçãëÿä îò îòêðûâøåãîñÿ åìó ïðè÷óäëèâîãî çðåëèùà. Êîíå÷íî, íà ñòàíöèè îí ïîâèäàë íåìàëî äèêîâèí, íî íè÷åãî ïîäîáíîãî åìó åùå íå âñòðå÷àëîñü.
Îòòóäà, ãäå îí ñòîÿë, áûëî ñëûøíî, ÷òî àïïàðàò ÿâíî íàõîäèòñÿ â ðàáîòå — òàì ÷òî-òî ïîñòóêèâàëî, ñëîâíî âíóòðè õîäèë ïîðøåíü, èç ïàòðóáêîâ ïîäòåêàëî, ñî÷èëñÿ ïàðîê. Ïðè ýòîì àïïàðàò òî æóææàë ïî-êîìàðèíîìó, òî èçäàâàë ðåäêèå âñõëèïûâàþùèå çâóêè, òî ìóð÷àë è ïîïèñêèâàë, ñëîâíî ìåëêîå æèâîòíîå âðîäå åæà.
Âíåçàïíî îí äîãàäàëñÿ, ÷òî ýòî åìó íàïîìèíàåò. Âåðõíÿÿ ïðèñîñêà ñ ïó÷êîì ðåçèíîâûõ øëàíãîâ âûãëÿäåëà êàê ðîçåòêà ëèñòüåâ. Îêðóãëûé, ñóæàþùèéñÿ êîðïóñ ñ òÿíóùèìñÿ âíèç êîí÷èêîì, âûïèðàþùèå, êàê êîðíè, ïðîâîäà… Ñâåêëà!
Àïïàðàò âûãëÿäåë êàê ìîíñòðóîçíûé, ðåêîðäíûõ ðàçìåðîâ êîðíåïëîä.
Åìó ïðèøëî â ãîëîâó, ÷òî â ñâÿçè ñ ïîñëåäíèìè ñîáûòèÿìè åãî âîîáðàæåíèå, ïîæàëóé, çíà÷èòåëüíî çàõèðåëî. Çàöèêëèëñÿ íà ìåñòíûõ òåõíè÷åñêèõ ñîðòàõ. Ìîæíî ïîäóìàòü, êðîìå ýòîãî ïðîêëÿòîãî îâîùà, áîëüøå ñðàâíèâàòü íå ñ ÷åì. Åñòü æå åùå ôðóêòû, òðîïè÷åñêèå ïëîäû âñÿêèå… Íî îò÷åãî-òî ñâåêëà çàñåëà â ãîëîâå, êàê ãâîçäü.
Ïîêà îí ñïóñêàëñÿ â çàë ïî óçêîé ëåñåíêå, ëåãêèå ìåòàëëè÷åñêèå ñòóïåíè äðîæàëè ïîä åãî íîãàìè. Îêàçàâøèñü âíèçó, îí çàñòûë, ïðèñëóøèâàÿñü ê ãóëó, äîíîñÿùåìóñÿ èç àïïàðàòà.  ïóñòîì ïîìåùåíèè áðîäèë ñëàäêîâàòûé çàïàõ, ñìåøàííûé ñ ðåçêîé âîíüþ äåçèíôåêöèè è ñòàðûõ òðÿïîê. Ñîðèåíòèðîâàâøèñü, â êàêîé ÷àñòè çàëà íàõîäèòñÿ ãèäðîóçåë, Àíòîí â ïåðâóþ î÷åðåäü íàïðàâèëñÿ òóäà. Óêàçàíèÿ, êîòîðûå äàëà åìó æåíùèíà-õèìèê, áûëè íàñòîëüêî òî÷íû, ÷òî îí ìîã áû ïðîäåëàòü ýòè äåéñòâèÿ äàæå âñëåïóþ. Îí ïðîèçâåë âñå íåîáõîäèìûå ìàíèïóëÿöèè ñ çàïîðíîé àðìàòóðîé, çàòÿíóë ñòàëüíîé øòóðâàë äî îòêàçà, à íàïîñëåäîê îáåñòî÷èë ãèäðîóçåë, îòðóáèâ ïèòàíèå â ýëåêòðîùèòå.
Ïîêîí÷èâ ñ çàäàíèåì, îí äâèíóëñÿ âäîëü ñòåíû, ìèìî ðÿäà ëàáîðàòîðíûõ ñòîëîâ, çàïîëíåííûõ õèìè÷åñêîé óòâàðüþ è ðàçíîîáðàçíûìè ïðèáîðàìè, ñðåäè êîòîðûõ îí îïîçíàë ìèêðîñêîï ñ êëåéìîì Carl Zeiss.  ýòîé ÷àñòè çàëà ñãóñòèëñÿ òðåâîæíûé çàïàõ áîëüíèöû. Ðûæàÿ êóøåòêà ñ ðâàíîé êëååíêîé, ñàíèòàðíàÿ êàòàëêà, øêàôû ñ ëàáîðàòîðíîé ïîñóäîé è ïðåïàðàòàìè, ñòîéêè ñ êàïåëüíèöàìè — âñå ýòî ðàñïîëàãàëîñü áåç âñÿêîãî âèäèìîãî ïîðÿäêà è íàïîìèíàëî ïîõîäíûé ëàçàðåò.  öèíêîâîé ðàêîâèíå îòìîêàëè êàêèå-òî ðîçîâûå ñòðóïüÿ. Òèõîíüêî ãóäåë äðåâíèé îáëåçëûé õîëîäèëüíèê ñ îêðóãëûìè áîêàìè. Îòêðûâ åãî, Àíòîí îáíàðóæèë ìíîæåñòâî ìåäèöèíñêèõ ïóçûðüêîâ è áóòûëî÷åê âñåõ ôîðì è ðàçìåðîâ. Ðÿäîì íà òåëåæêàõ èç íåðæàâåþùåé ñòàëè ïîáëåñêèâàëè èíñòðóìåíòû, íàïîìèíàþùèå ïûòî÷íûå îðóäèÿ. Çàäåðæàâøèñü âçãëÿäîì íà ãðîçíûõ êëåùàõ, ãîäÿùèõñÿ äëÿ òîãî, ÷òîáû âûäèðàòü êëûêè ó êàáàíà, îí ñïîòêíóëñÿ îá ýìàëèðîâàííîå âåäðî. Ïîñóäèíà ñî çâîíîì óêàòèëàñü ïîä êóøåòêó, è îí çàñòûë, òðåâîæíî ïðèñëóøèâàÿñü.
Èç öåíòðà çàëà, ãäå âèäíåëñÿ ïîäâåøåííûé ê ïîòîëêó ïîáëåñêèâàþùèé êîðïóñ àïïàðàòà, ê íåìó äîíåññÿ ñëàáûé, åëå óëîâèìûé çâóê. Ýòî íàïîìèíàëî ñäàâëåííûé êàøåëü. Àíòîí ñäåëàë íåñêîëüêî øàãîâ â òó ñòîðîíó è îêàçàëñÿ ïåðåä ïåðåãîðîäêîé â ÷åëîâå÷åñêèé ðîñò, îãðàæäàþùåé öåíòðàëüíóþ ÷àñòü ïîìåùåíèÿ. Îí ðàçäâèíóë çàíàâåñü èç êëååíêè è ñëåãêà îòîðîïåë.
Íà íåáîëüøîì ïîñòàìåíòå ñòîÿë ñòðàííûé ïðåäìåò. Ïî âèäó îí íàïîìèíàë ðîñêîøíûé äîðîãîé ãðîá èëè ñàðêîôàã, õîòÿ è íåñêîëüêî áîëüøèõ ðàçìåðîâ, ÷åì îáû÷íî òðåáóåòñÿ. Ïðè èçâåñòíîé ýêîíîìèè ìåñòà â òàêîé ìîãëè áû ïîìåñòèòüñÿ äàæå äâîå íå ñëèøêîì òîëñòûõ ÷åëîâåêà. Îäíàêî íåïîõîæå, ÷òî ýòó øòóêó èñïîëüçîâàëè â ðèòóàëüíûõ öåëÿõ. Íåîáû÷íîñòü ñîñòîÿëà â òîì, ÷òî âñÿ âåðõíÿÿ ÷àñòü êîíñòðóêöèè ïðåäñòàâëÿëà ñîáîé êîëïàê èç òîëñòîãî çåëåíîâàòîãî ñòåêëà, ïðèäàâàÿ ñàðêîôàãó íåêîå ñõîäñòâî ñ ìûëüíèöåé.
Àíòîí ñ îïàñêîé ïîäîøåë áëèæå, îñìàòðèâàÿ ïîðàçèòåëüíóþ íàõîäêó. Òåïåðü åìó ñòàëî î÷åâèäíî, ÷òî ñàðêîôàã ñïåöèàëüíî óñòàíîâëåí ïîñðåäè ýêñïåðèìåíòàëüíîãî çàëà, òî÷íî ïîä àïïàðàòîì, ïîâåøåííûì ê ïîòîëêó. Ñëîâíî ùóïàëüöà îñüìèíîãà, èç ïðîçðà÷íîãî ÷ðåâà ìåõàíè÷åñêîé ñâåêëû âíèç ê êîëïàêó òÿíóëèñü òîëñòûå ãîôðèðîâàííûå øëàíãè. Èçðåäêà ïî ãîôðå ïðîáåãàëà äðîæü, ñëîâíî ìåæäó ñàðêîôàãîì è ãèãàíòñêîé ñâåêëîé ïðîèñõîäèë íåïðåðûâíûé îáìåí íåâèäèìûìè ñîêàìè. ×åì áû íè áûëè ýòè óñòðîéñòâà, îíè ÿâíî ïðåäñòàâëÿëè ñîáîé åäèíîå öåëîå, êàê âåðõíèé è íèæíèé ñîñóäû ïåñî÷íûõ ÷àñîâ.
Íå óäåðæàâøèñü, Àíòîí ïîòðîãàë ãëàäêóþ áîêîâèíó.
