Ñ ëèöîì åãî ïðîèñõîäèëî ÷òî-òî ñòðàííîå. Ñêâîçü òîëñòîå ñòåêëî Àíòîíó ïîêàçàëîñü, ÷òî âûñîõøàÿ ïåðãàìåíòíàÿ êîæà èñïåùðåíà ÷åðòî÷êàìè. È òîëüêî âñìîòðåâøèñü âíèìàòåëüíåé, îí âäðóã ïîíÿë, ÷òî ýòî êðîøå÷íûå íàñåêîìûå. Ìåëêèå, êàê çåðíà ðèñà, ïðîâîðíûå ìóøêè âûïîëçàëè èçî âñåõ ùåëåé è ðàññûïàëèñü ïî ïîãðóæåííîìó â ÿíòàðíûé ðàñòâîð òåëó. Àíòîí çàâîðîæåííî ðàññìàòðèâàë, êàê øåâåëÿùàÿñÿ ìàññà ñêàïëèâàåòñÿ íà çåëåíîì ñòåêëå.
Ñòàðèê âíîâü ðàçîìêíóë ãóáû.
— À òû, âèäàòü, èç íîâîïðèáûâøèõ?
— Îòêóäà âû çíàåòå? — âçäðîãíóë Àíòîí.
— Êàê âîäèòñÿ, äîíåñëè. Ó íàñ âñÿêèé òàêîé ñëó÷àé íà ñ÷åòó, íåáîñü íå ñòðàííîïðèèìíûé äâîð… Òû-òî ñàì èç ÷üèõ áóäåøü? Çâàíèå åñòü êàêîå?
— Â ñìûñëå? — Àíòîí íàõìóðèëñÿ.
— Èç ìåùàí, èç êóïöîâ? Äâîðÿíèí?
—  èñòîðè÷åñêîì êëþ÷å, ÷òî ëè? — îçàäà÷åííî ñïðîñèë îí. — Íó… Ðàçíî÷èíåö, ìîæåò áûòü? Âîîáùå-òî ÿ ïðîãðàììèñò… ïèøó êîìïüþòåðíûå ïðîãðàììû.
— Îõîõîíþøêè… Ïðî-ãðàì-ìû… Äà óæ íûí÷å òàêîå ñî÷èíÿþò, ÷òî íà ãîëîâó íå íàòÿíåøü. —  ãîëîñå ñòàðèêà ïðîìåëüêíóëî ðàçäðàæåíèå. — Ïîéìè ýòèõ ãîñïîä Áàëüìîíòîâ äà Áðþñîâûõ… Óêðîé, äåñêàòü, ñâîè áëåäíûå íîãè. Ýòî êàê ðàçóìåòü? Îäåÿë ÷òî ëè, â äîìå íåò? Íî÷üþ øëÿþòñÿ ïî àêòðèñêàì, äíåì áåññòûæèå âèðøè ñòðî÷àò. Èñïîð÷åííîñòü îäíà, ðàñïóòñòâî…
Àíòîí îòêðûë ðîò, íî íå óñïåë âñòóïèòüñÿ çà ñèìâîëèñòîâ, êàê ñòàðèê áðþçãëèâî ïðîäîëæèë:
— Óæ òåïåðü ïèñàòü íåìóäðåíî. Íåâåëèêà õèòðîñòü ñàìîïèñöåì áóìàãó ìàðàòü. Âîò â ïðåæíåå âðåìÿ, ïîéäè ñî÷èíè ïîýìó â òûùó ñòðîê, äà âûâåäè êàæäóþ áóêîâêó ãóñèíûì ïåðîì! Õîòü ñàìî ïî ñåáå çàíÿòèå íå ïîçîðíî. Íå õóæå äðóãèõ… Ìîæíî è áåç òèòóëîâ âûñîêî âçëåòåòü, îñîáëèâî åñëè åñòü óïîðñòâî â äîñòèæåíèè öåëè… ß, ãîñïîäèí ëþáåçíûé, ìîã áû ïðåäñòàâèòü òåáÿ âåëèêîé êíÿãèíå Åëåíå Ïàâëîâíå… åñëè áû áåäíàÿ ñòàðóõà áûëà æèâà.
Ñòàðèê ïîìîë÷àë, âèäíî, âñïîìèíàÿ.
— Íà ÷åòâåðãè ÿâëÿëèñü âàæíûå ïòèöû — ãðàô Îðëîâ, Ïàíèí êíÿçü… ×òî ãîâîðèòü, äàæå ïîñëàííèê Áèñìàðê è äå Êþñòèí çàõàæèâàëè. Òåïåðü, ñëûøàë, ðåâîëþöèÿ óïðàçäíèëà ñîñëîâèÿ çà íåíàäîáíîñòüþ. Íåò óæ íè êóïöîâ, íè ìåùàí… Êàê æå âû òåïåðü çîâåòåñü — ñâîáîäíûå ñàíêþëîòû?
— Âðîäå òîãî… — Àíòîí íàïðÿãñÿ. — À âû… — îí ïîíèìàë, ÷òî ýòî çâó÷èò áåçóìíî, íî âñÿ ëîãèêà ñîáûòèé âåëà ê ýòîìó íåâåðîÿòíîìó âûâîäó. — Âû — òîò ñàìûé Ãåðìåñ Âåëåñîâ?
— Ãðàô Âèëëèñ-Âåëåñîâ, — ñóõî ïðîèçíåñ ñòàðèê. — Ìàíóôàêòóð-ñîâåòíèê è ïî÷åòíûé ãðàæäàíèí, êàâàëåð Ñòàíèñëàâà òðåõ ñòåïåíåé, ó÷ðåäèòåëü àêöèîíåðíûõ îáùåñòâ, äèðåêòîð ïðàâëåíèÿ áàíêîâ, ÷ëåí ïîïå÷èòåëüñêèõ ñîâåòîâ, îáùåñòâ âñïîìîùåñòâîâàíèÿ è òîìó ïîäîáíûõ áîãàäåëåí. Ðîæäåíèÿ îäíà òûñÿ÷à âîñåìüñîò äâåíàäöàòîãî ãîäà îò ðîæäåñòâà Õðèñòîâà, à ñìåðòè äî ïîðû äî âðåìåíè èçáåæàë, áëàãîäàðÿ èçîáðåòåííîìó ìíîþ ñïîñîáó ïðîæèâàòü íåîïðåäåëåííî äîëãîå âðåìÿ… äî âå÷íîñòè, åñëè ñîçäàòåëþ áóäåò óãîäíî!
Àíòîí ïîäàëñÿ âïåðåä.
— Çíà÷èò… â ýòîì ñóòü âñåãî ýêñïåðèìåíòà? Ñîõðàíèòü âàì æèçíü?
Áåñêðîâíîå ñóõîå óõî ñòàðèêà øåâåëüíóëîñü è áåëåñûé ãëàç ñêîñèëñÿ íà Àíòîíà.
— Íó óæ íåò! Êòî ÿ òàêîé? Ïðîñòàÿ ÷åëîâå÷åñêàÿ îáåçüÿíà… Âûñøåé öåëüþ ïîëàãàþ îáñëóæèòü âñåëåíñêîå ÷åëîâå÷åñòâî. Äàðîâàòü åìó íàäåæäó íà æèçíü âå÷íóþ! Íî ðàçâå ïîçâîëèòåëüíî ïîðó÷èòü òàêóþ àðõèâàæíóþ çàäà÷ó êîìó-ëèáî, êðîìå ñàìîãî ñåáÿ? Åñëè êòî-òî è äîëæåí ïîñëóæèòü ëàáîðàòîðíûì êðîëèêîì, òàê ýòî ñàì èçîáðåòàòåëü. Ëåæàòü òóò ýòî íå ïðèâèëåãèÿ, ëþáåçíûé, à æåðòâà! ßçû÷åñêîå ïðèíîøåíèå íà àëòàðü íàðîäîëþáèÿ.
— Òî åñòü âû çäåñü èç ëþáâè ê áëèæíåìó? — Àíòîí ñ ñîìíåíèåì îãëÿäåëñÿ. — Òî åñòü âû ïîñòðîèëè ñòàíöèþ äëÿ òîãî, ÷òîáû…
— Äà óæ ïîâåðü ñòàðèêó… — ðåçêî îáîðâàë åãî ãîëîñ. — Ïðè ïðåæíåé æèçíè äëÿ íàðîäà íå ùàäèë íè êàïèòàëà, íè æèâîòà ñâîåãî! Ïîêà ðåâîëþöèîíåðû ñ áîìáàìè æåðòâîþ ïàäàëè â áîðüáå ðîêîâîé, âàø ïîêîðíûé ñëóãà äîáðîäåòåëüíî ñëóæèë íàðîäíîìó ïðåóñïåÿíèþ! Îäíèõ äîìîâ ïðèçðåíèÿ äà ïðèþòîâ äëÿ ñèðîò íàñòðîèë öåëóþ óëèöó. È íûíå ñëóæó, ïåðåíåñøèñü ïîä çåìëþ ïîñëå þäîëè çåìíîé. ß, ìèë-÷åëîâåê, ýòó çàòåþ íàäóìàë äàâíî. Äåíåã-òî ó ìåíÿ áûëî ñòîëüêî, ÷òî ïåðåâåäè ÿ èõ â æèäêîå çîëîòî, çà âñþ æèçíü íå âûõëåáàòü… Êóäà æå äåâàòü âñþ ýòó ïðîðâó, äà òàê, ÷òîáû ñ ïîëüçîé? Çàõîòåëîñü ìíå ïðîäëèòü æèçíü ëþäñêóþ äî íåâîîáðàçèìûõ ïðåäåëîâ, ÷òîáû âåñü ìèð àõíóë. Ïðèãëàñèë ó÷åíûõ, ïðîôåññîðîâ… òå ãîä-äâà êóìåêàëè, äà íè÷åãî ó íèõ íå âûøëî. Íî áûë ó ìåíÿ íà ñëóæáå íåêòî ×óðèëîâ, ñïîñîáíûé ìàëûé. Îí-òî ìåíÿ è íàäîóìèë, ÷òî ãëàâíàÿ õèòðîñòü â ìåñòíîé ñâåêëå. Äåñêàòü, â íåé ñîäåðæèòñÿ âàæíîå âåùåñòâî, ðîâíî òàêîå æå, êàê â êðîâè ÷åëîâå÷åñêîé. Âåùåñòâî ýòî èìååò áîëüøîå çíà÷åíèå äëÿ îðãàíèçìà, ïîòîìó ÷òî óäåðæèâàåò â êðîâè êèñëîðîä…
— Âû èìååòå â âèäó… ãåìîãëîáèí? — òóïî ñïðîñèë îí. — Òî åñòü âû ñìîãëè èçâëå÷ü ãåìîãëîáèí èç ñâåêëû? Òåïåðü ÿ íà÷èíàþ ïîíèìàòü. Âû ñîçäàëè… çàìåíèòåëü êðîâè?
Ñòàðèê ñäåëàë íåóëîâèìîå äâèæåíèå âåêàìè, ÷òî îçíà÷àëî, ïî âñåé âèäèìîñòè, ñîãëàñèå.
— Áåëàÿ êðîâü! Ìû íàçâàëè ýòîò ñîñòàâ áåëîé êðîâüþ…
Àíòîí ìó÷èòåëüíî ñîîáðàæàë, ïûòàÿñü âûòàùèòü èç ïàìÿòè òå îòðûâî÷íûå ñâåäåíèÿ èç îáëàñòè áèîëîãèè, ÷òî ó íåãî åùå ñîõðàíèëèñü.
— Êàæåòñÿ, êðàñíûé öâåò êðîâè ïðèäàåò æåëåçî? Çíà÷èò, ýíåðãåëü âîçäåéñòâîâàë íà ñâåêëó òàêèì îáðàçîì, ÷òî êðàñíûå òåëüöà ïðåâðàòèëèñü âî ÷òî-òî äðóãîå?
