Мы вошли в огромное, гулкое помещение храма. В центре его, на высоком постаменте, парил артефакт. Его золотистое свечение наполняло все пространство мягким, неземным светом. Он был прекрасен и одновременно вызывал какое-то подсознательное чувство тревоги.
— Ну вот он, наш приз, — Рейнор подошел к артефакту. — Столько крови, столько потерь… ради этой штуковины.
Лена, которая тоже была с нами, с благоговением смотрела на артефакт.
— Невероятно… Он… он словно живой… я чувствую его энергию…
Рейнор активировал специальное устройство, похожее на портативный силовой контейнер. Артефакт медленно опустился в него, и золотистое свечение погасло, сменившись мягким гудением удерживающего поля.
— Отлично, — Рейнор закрыл контейнер. — Теперь валим отсюда, пока не нагрянули новые гости. Мэтт, мы захватили цель! Готовь эвакуацию! Немедленно! И пришли за нами что-нибудь побольше, эта штука тяжелая!
— Принято, Джим! — голос Хорнера прозвучал в эфире с нескрываемым облегчением. — Десантный крейсер класса «Левиафан» уже на подходе к вашей позиции! Расчетное время прибытия — пять минут! Но… Джим, у меня плохие новости. Наши дальние сенсоры засекли крупный всплеск псионической энергии на орбите Монлита. И это… это очень похоже на сигнатуру Королевы Клинков.
Сердце у меня упало. Королева Клинков. Воплощение ужаса и разрушения для всего сектора Копрулу. Если она здесь…
— Черт! — выругался Рейнор. — Знал же, что не все так просто! Неужели она сама решила заявиться за этой игрушкой?
И в этот самый момент наш комм-канал затрещал, наполнился статическими помехами, а затем из динамиков раздался голос. Холодный, насмешливый, полный яда и какой-то извращенной, запредельной мощи. Голос, который невозможно было спутать ни с чьим другим.
— А ты все не наигрался в героя, Джимми? — голос Королевы, сочился сарказмом. — Таскаешь по всему сектору блестящие безделушки, спасаешь заблудших овечек… Не надоело?
На тактическом дисплее моего шлема на мгновение появилось ее искаженное помехами изображение — хитиновые крылья, горящие злобой глаза, волосы, похожие на извивающихся змей. От одного ее вида по коже пробежал ледяной холод.
Возвращение с Монлита на «Гиперион» было напряженным до предела. Каждая минута, пока наш десантный крейсер прорывался сквозь верхние слои атмосферы и стыковался с кораблем, казалась вечностью. Угроза появления Королевы Клинков или ее био-флота в виде левиафанов, большого количества муталисков и корраптеров висела над нами дамокловым мечом. Но, к счастью, удача (или слепая судьба) была на нашей стороне. Мы успели убраться из системы Монлита прежде, чем Рой предпринял какие-либо активные действия, что странно.
Артефакт был у нас. Цена, заплаченная за него — несколько жизней Рейдеров, две уничтоженные единицы «Мародера» и множество раненых — была высока, но цель была достигнута.
В последующие несколько дней «Гиперион» находился в режиме максимальной боевой готовности, совершая короткие, рваные гиперпрыжки, заметая следы и пытаясь оторваться от возможного преследования. Атмосфера на борту была гнетущей. Появление Королевы Клинков, пусть и виртуальное, произвело на всех неизгладимое впечатление. Даже самые закаленные ветераны-Рейдеры ходили мрачнее тучи. Ее имя произносили шепотом, как будто боясь накликать беду. А Рейнор… Джим почти не выходил из своей каюты, и те редкие разы, когда мы его видели, его лицо было непроницаемой маской, за которой угадывалась глубокая, мучительная боль.
В один из таких дней я заглянул в кают-компанию. Она была почти пуста, лишь несколько техников сонно ковырялись в своих датападах, да за дальним столом, склонившись над тактическим дисплеем, сидел Финдли. Его массивный боевой костюм был всегда на нем, он выглядел… почти человеком, если не считать его огромных размеров и шрамов, покрывавших лицо. Тайкус с видимым интересом просматривал какие-то записи, время от времени хмыкая и отпуская едкие комментарии себе под нос. Я невольно прислушался. Это были новостные сводки DNN о недавних атаках зергов в различных секторах, отчеты о действиях флота Доминиона и… досье на Королеву Клинков, с многочисленными голографическими изображениями и записями ее обращений.
В этот момент в кают-компанию вошел Мэтт Хорнер. Он выглядел уставшим, но как всегда собранным. Заметив Тайкуса, он нахмурился.
— Финдли, — его голос был холоден. — С каких это пор бывшим уголовникам с сомнительной репутацией разрешен доступ к секретным архивам и тактическим сводкам «Гипериона»?
Тайкус медленно поднял голову, на его лице появилась его фирменная циничная ухмылка.
— Расслабься, капиташа, — он лениво махнул рукой. — Я просто стараюсь быть в курсе событий. Не люблю, когда меня застают врасплох. К тому же, эти «секретные архивы», как ты выразился, любой толковый хакер в секторе Копрулу может взломать за пару бутылок хорошего виски. А я, между прочим, пью только лучшее.
Хорнер подошел ближе и посмотрел на экран, который просматривал Тайкус. Его взгляд остановился на изображении Королевы Клинков.