– О, мисс Берк! Это было так поучительно, так проникновенно! Мне даже захотелось найти себе другого мужа. – Она вздохнула и продолжила, когда мисс Берк отправилась на свое место, располагавшееся в первом ряду, рядом с сияющими родителями. – Я думала, будет еще одного выступление. Но леди Берк сообщила мне, что, к сожалению, мисс Уилмонт не сможет сегодня приехать. Так что заключенное со мной пари она проиграла.
– Увы, это не так, леди Ратледж! Я здесь, – раздался голос Шарлотты с дальнего конца зала.
Все присутствующие разом обернулись, ибо о пари слышали все и собрались сегодня здесь лишь для того, чтобы стать свидетелями возможного поражения этой высокомерной старой матроны.
– О, а вот и вы! – воскликнула хозяйка дома, которую совершенно не обрадовало внезапное появление мисс Уилмонт.
А Шарлотта проследовала прямиком к сцене, ведя за собой сердитого герра Тромлера.
– Боюсь, хозяйка вечера из меня никудышная, раз я даже не сумела появиться вовремя, – громко обратилась она к гостям леди Ратледж.
Это заявление вызвало взрыв добродушного смеха, поднявшего Шарлотте настроение.
– Да, но вы все же должны выступить, – заметила мисс Берк. – Поделиться с нами талантом.
Шарлотта засмеялась.
– Мисс Берк, память вас явно подводит. Я не обладаю никаким талантами. У меня не такой уж плохой слух, но я прекрасно отдаю себе отчет в том, что не стоит заставлять находящихся за пределами церковных стен людей терпеть мое пение.
Шарлотта поднялась на крошечную сцену, возведенную в передней части зала. Как же все изменилось за каких-то две недели. До того, как она загадала желание, Шарлотта ни за что не осмелилась бы явиться перед всеми этими людьми, а теперь…
Теперь ей стоило только увидеть свет любви в глазах Себастьяна и вспомнить силу его поцелуев, чтобы не испугаться быть представленной ко двору.
– Я надеюсь, что смогу компенсировать отсутствие у меня какого-либо таланта и извиниться за свое опоздание, представив вам герра Тромлера. – Шарлотта подтолкнула вперед скрипача. – Но я прошу немного вашего терпения, и, думаю, оно будет с лихвой вознаграждено.
Молодой человек, шаркая, вышел вперед в своем сюртуке с чужого плеча, с угрожающе торчащими во все стороны волосами, с которыми не могла справиться ни одна расческа, и гневно посмотрел на зрителей.
По залу прокатился испуганный ропот, и сидящие в первом ряду гости поспешили отодвинуть свои стулья.
– Герр Тромлер, – зашептала Шарлотта, – сыграйте что-нибудь о любви. – Она одарила молодого человека ослепительной улыбкой.
Недовольно насупленные брови взметнулись, ястребиный взгляд потеплел.
– Для вас, фрейлейн Уилмонт, я сыграю что угодно. Даже такое сложное чувство, как любовь.
Шарлотта спустилась со сцены, и герр Тромлер зажал скрипку подбородком. Он на мгновение закрыл глаза, и все в зале затаили дыхание.
Но едва лишь его смычок коснулся струн, зал заполнили сладостные звуки музыки, которым вторили вздохи восторга, по мере того как таяли пресыщенные сердца представителей высшего света, внимающих чарующей и чувственной мелодии, льющейся из-под искусных пальцев герра Тромлера.
Шарлотта подошла к Себастьяну, охваченному таким же благоговейным трепетом, как и остальные гости леди Ратледж.
Но это длилось недолго. Шарлотта взяла любимого за руку, и от этого теплого прикосновения он словно проснулся и посмотрел на нее.
Не говоря ни слова, он поспешно увлек ее прочь из зала в соседнюю комнату, где тотчас же накрыл ее губы своими. Поцелуй длился до тех пор, пока из горла девушки не вырвался еле слышный стон.
– К завтрашнему дню моя репутация будет окончательно запятнана, если мы продолжим в том же духе, – прошептала она, когда в зале раздался гром аплодисментов.
– Завтра мы поженимся, и это уже не будет иметь значения, – рассудительно произнес Себастьян.
На званом вечере леди Ратледж Себастьян пообещал Шарлотте, что они обвенчаются на следующий день, однако их обрадованные, но немного ошеломленные матери настояли на том, что ради приличия необходимо выждать некоторое время – скажем, месяца три.
Себастьян, которому так же, как и его невесте, не терпелось поскорее сыграть свадьбу, согласился на пять дней, и то после долгих уговоров.
В обществе только и говорили, что о головокружительном водовороте событий. Свадьба лорда Трента и мисс Шарлотты Уилмонт состоялась благодаря специальному разрешению и стала главным событием сезона. Дом семейства Марлоу заполонили многочисленные гости – как получившие приглашение, так и незваные.
Но леди Уолбрук совсем не возражала против такого столпотворения и с удовольствием заявляла каждому, кто желал слушать: «Я так счастлива, что Себастьян наконец проявил немного благоразумия и выбрал себе идеальную невесту».
