– Мы, Марлоу, сами куем себе счастье. Во всяком случае, так мне говорили, – ответил Себастьян. – Я решил ковать свое с тобой.
– Вы не получите моего благословения, нахал! – воскликнула леди Уилмонт. – Знаю я ваши намерения! – Она повернулась к Финелле. – Кровь не водица! И вот тому доказательство.
– Аврора! – протестующе вскинула руки Финелла. – Позволь ей отправиться на званый вечер. Для Шарлотты это возможность стать частью общества.
– Нет, если она собирается уйти со скандалом. Она опозорит этот дом и навлечет на него несчастье, как…
– Как я уже сказал, мадам, – перебил женщину Себастьян, – я всего лишь хочу отвезти вашу дочь к леди Ратледж. В этом нет ничего предосудительного.
Подбородок леди Уилмонт ходил ходуном до тех пор, пока в ее глазах не вспыхнул злобный огонь.
– У нее нет сопровождающего. Поэтому она не может поехать с вами. Я запрещаю.
Шарлотта глубоко вздохнула. Оставалось только одно. Пришло время использовать то, что она узнала, будучи Лотти.
– Мама, – произнесла она, – ты поедешь со мной?
– Ни за что не появлюсь на людях с такой бесстыдной нахалкой! – фыркнула леди Уилмонт.
Шарлотта покачала головой.
– Я обращалась не к тебе. – Она повернулась к Финелле. – Ты поедешь со мной… мама?
Но едва эти слова сорвались с ее губ, она поняла, что наделала: фактически заявила миру, Себастьяну, о том, что она незаконнорожденная.
Шарлотта не смела посмотреть ему в глаза, потому что не спускала взгляда с наполненных слезами глаз Финеллы.
– Откуда ты узнала? – спросила женщина.
– Разве это имеет значение? – ответила Шарлотта, поворачиваясь к Себастьяну. – Полагаю, ты имеешь право знать. Я не совсем Уилмонт. Финелла родила меня вне брака…
– Нет! – воскликнула леди Уилмонт.
Но Шарлотта продолжала, уже не боясь того, что может сделать ее фальшивая мать.
– Она заключила сделку с леди Уилмонт, чтобы спасти ее репутацию, да и свою тоже. К тому же, если бы я родилась мальчиком, то смогла бы унаследовать титул и земли лорда Уилмонта вместо его дальнего родственника.
– Она обещала, что родится сын, – взвыла Аврора, тыча пальцем в Финеллу. – А я согласилась с ее идиотским планом лишь потому, что титулы Нестора должны были перейти к его родственнику, транжире и гуляке. Вот почему мне нужен был наследник. Сын. А потом родилась ты, и мне ничего не оставалось, кроме как растить тебя как родную. Я лишилась дома, места в обществе, и что мне принесла моя благотворительность?
– Чудесную молодую женщину, – ответил Себастьян, взяв Шарлотту за руку.
Все трое с изумлением посмотрели на него.
– Для тебя это не имеет никакого значения? – спросила Шарлотта.
Себастьян покачал головой и небрежно улыбнулся.
– Когда-то это имело бы значение, но не теперь.
Шарлотта улыбнулась в ответ.
– Это обретет значение, когда все узнают правду о ее рождении, – в гневе бросила леди Уилмонт.
– Аврора, ты прикусишь свой язык, – произнесла Финелла таким тоном, что сразу напомнила Шарлотте ее любимую расчетливую и деловую Финни, – или я сегодня же вышвырну тебя из дома. Потому что он принадлежит мне.
– Ты не посмеешь! – вскинулась Аврора.
– Еще как посмею. Вот увидишь! – ответила Финелла. – Ты оставишь Шарлотту в покое. С лордом Трентом она в полной безопасности.
– Ее видели с этим мужчиной на Литл-Титчфилд-стрит, – огрызнулась Аврора. – Он не собирается на ней жениться. Так мне сказала леди Берк.
– Леди Берк? – переспросил Себастьян.
Аврора задрала нос.
– Да. Мы с ней старинные школьные приятельницы. Она заезжала вчера и все мне рассказала. Например, о том, что вы почти помолвлены с ее дочерью. Только вот вас, Марлоу, это не удержит от того, чтобы завлечь Шарлотту в сети греха. Она слышала от надежного источника, что вы предлагали Шарлотте дом на Литл-Титчфилд-стрит! А мы все знаем, что это означает.
– Да, – кивнула Шарлотта. – Кажется, я знаю, что это за надежный источник. Лорд Берк, навещавший свою любовницу, живущую в доме номер пятнадцать. Бедная женщина.
Леди Уилмонт вытаращила глаза. А Шарлотта и Себастьян переглянулись и дружно рассмеялись.
– Теперь я знаю, почему ты хочешь купить тот дом, – поддразнил он любимую. – Чтобы следить за тем, что происходит на улице.
– Это в высшей степени неприемлемо! – воскликнула леди Уилмонт. – Финелла, тебе не придется меня выгонять. Я уезжаю!
Но никто, казалось, не обратил на ее слова никакого внимания, потому что Себастьян заключил свою Лотти в объятия и принялся целовать. А Финелла расплакалась от радости за дочь – все, что она желала Шарлотте, неожиданно сбылось.
Они прибыли в дом леди Ратледж в тот момент, когда мисс Берк заканчивала свое выступление:
Лавиния на мгновение замолчала, гордо вздернув нос. А потом в зале раздались вежливые аплодисменты, инициированные леди Ратледж, которая подталкивала локтями сидящих рядом с ней людей, чтобы те хлопали с чуть большим энтузиазмом.
Светясь от радости, она поднялась на сцену.
