Дворецкий покраснел, а Пэдди ухмыльнулся, но ухмылка сошла с его лица, едва только дворецкий бросил на него грозный взгляд, запрещающий смеяться над шуткой хозяина или кому-то ее пересказывать.
Себастьян повел Шарлотту к выходу, но она даже не заметила этого – настолько глубоко была погружена в собственные мысли.
«Это не просто завтрак на открытом воздухе. Берки устраивают прием по случаю помолвки. Лорда Трента и мисс Берк».
Возле дома Себастьяна поджидал элегантный сверкающий на солнце экипаж. Они остановились перед ним.
– Полагаю, тебе нужно ехать, – произнесла Шарлотта, чувствуя себя одинокой и потерянной.
– Что? Ты так быстро оставляешь меня на растерзание волкам? – воскликнул Себастьян, взяв руку девушки в свою и поднеся к губам. Происходящее выглядело бы ужасно романтично, если бы Шарлотта не знала, куда направляется ее возлюбленный. – Ну же, Лотти, любовь моя. Ты же не думаешь, что я оставлю тебя посреди улицы? Вообще-то тебя послала мне сегодня сама судьба. Ты спасла меня от себя самого.
– Но твоя мать… и… и…
– Мисс Берк, – закончил вместо нее Себастьян. – Ты ведь знаешь, что я обо всем этом думаю.
Нет-нет, она не знала.
– Родители давят на меня, вынуждая жениться на этой девице. Ее семья в восторге. Но я… – Он глубоко вздохнул и посмотрел на Шарлотту. – Она не ты.
Шарлотта сделала шаг назад. «Не я?»
– И не смотри на меня так, – поспешно добавил Себастьян. – Я знаю, ты считаешь, что мне следует на ней жениться.
Жениться на мисс Берк? Да она скорее предпочла бы видеть его мужем какой-нибудь… уличной девки. Шарлотта поморщилась.
А Себастьян продолжал:
– Конечно же, брак с Лавинией весьма выгоден с финансовой точки зрения, но, черт возьми, Лотти, как я могу? Во всяком случае, пока не буду убежден в том, что…
Он заглянул Шарлотте в глаза, и ее сердце сжалось при виде сквозившей в них мольбы.
Так в чем же он хотел убедиться? Шарлотту так и подмывало задать этот вопрос.
– Ах ты, негодная девчонка, – рассмеялся он. – Клянусь, я мог бы утонуть в твоих глазах. А теперь сделай то, что у тебя получается лучше всего: сбей меня с пути истинного. – Он улыбнулся, снова превращаясь в распутного дьявола, которого она не видела в нем прежде, но теперь находила поистине неотразимым. – Ну или хотя бы позволь отвезти тебя домой, если не хочешь прогуляться пешком.
Шарлотта уже хотела сказать, что не прочь прогуляться, ведь ее дом находился как раз за углом, но потом вспомнила, что больше там не живет.
И уж коль на то пошло, она понятия не имела, как попасть на Литл-Титчфилд-стрит, поскольку не успела запомнить дорогу.
– О да, – сказала она. – Я была бы тебе очень признательна.
Себастьян рассмеялся.
– Какое у тебя сегодня странное настроение. «Была бы признательна». Ну и ну! – Он отвесил низкий строгий поклон, а когда выпрямился, в его глазах блестели озорные искорки. – Идем, Лотти, любовь моя. У меня появилась идея получше. Давай посмотрим, что приготовил нам этот день. Забудь о Берках, забудь о моей матери. Забудь о примерках и бесчисленных поклонниках. Забудь обо всем, кроме нас. Ты сделаешь это? Проведешь целый день со мной?
Сердце Шарлотты подпрыгнуло в груди. Разве не об этом она всегда мечтала? Разве не этого желала больше всего на свете? Ждала на протяжении многих лет?
Поэтому она просто взяла его за руку…
Лошади тронулись с места резко и быстро, и Шарлотта ухватилась за первое, что нашла: сильную руку лорда Трента. Она еще никогда не ездила в таком высоком экипаже, и от его бешеной скорости и легкого покачивания у нее закружилась голова.
– Нам обязательно ехать так быстро? – спросила она, когда Себастьян лихо свернул за угол.
– А как еще добиться, чтобы ты так крепко за меня держалась? – поддразнил он девушку, многозначительно посмотрев на ее пальцы, сжимавшие рукав его сюртука. – Камердинер моего отца наверняка ужасно разозлится, когда увидит, как сильно измят мой рукав. – Подмигнув, Себастьян снова свернул за угол.
Ленты шляпки Шарлотты развевались на ветру, и сердце трепетало в груди им в такт.
«Что я здесь делаю? – думала она. – Это же просто какое-то безумие». Приличные молодые леди не разъезжают в экипажах без сопровождения, да еще с такой бешеной скоростью.
Но никогда даже в самых смелых своих мечтах, которые в свете нынешних событий казались весьма скромными, Шарлотта не могла представить, каково это – стать объектом обожания лорда Трента, его любви.
Девушка искоса посмотрела на Себастьяна, и в этот самый момент он повернул голову и одарил ее такой очаровательной и лучезарной улыбкой, что у нее дрогнуло сердце. Он будто знал, как доставить ей удовольствие, и несказанно этому радовался.
– Почему ты не у Арбакла? – спросил он. – В студии для тебя слишком холодно?
Шарлотта залилась краской. Температура заботила ее менее всего.
– Сегодня у меня нет настроения позировать, – искренне призналась она. Что бы ни говорила Куинс, она и эта девица Лотти были так же непохожи, как король Георг и несчастный нищий.
Позировать в чем мать родила? Шарлотта содрогнулась от одной мысли об этом.
