– Шшш. – Шарлотта покачала головой. – Не говори больше ничего. Я сглупила, решив их примерить. Да, я просто примерила колье, хотя вовсе не собиралась…
– Теперь я это знаю. И все же я повел себя как настоящий осел. Мои родители вместе с Берками загнали меня в угол. Я приехал сюда, потому что с тобой рядом всегда чувствовал себя таким живым, таким свободным. Клянусь, ты – единственная, кто меня понимает. Ведь все остальные видят во мне лишь титул. – Глубоко вздохнув, Себастьян посмотрел на девушку. Его лицо было серьезным, как никогда. – Выслушай меня, Лотти. Я должен кое о чем тебя спросить.
– Спросить меня? – Во рту у Шарлотты пересохло.
Себастьян протестующе поднял руку.
– Прошу, на этот раз не отвечай отказом до тех пор, пока не выслушаешь все причины, по которым нам необходимо пожениться.
Пожениться? Он собирался сделать ей предложение? Но Шарлотту ошеломило не это, а прозвучавшая из уст Себастьяна мольба.
«Прошу, на этот раз не отвечай отказом».
Значит он уже делал предложение? И Лотти ему отказала?
Шарлотта зашевелила губами, чтобы с готовностью сказать «да», пока Себастьян не передумал, пока она не сделала из себя посмешище и не позволила непредсказуемой Лотти, сидящей внутри нее, выкинуть что-нибудь немыслимое: например, наплевать на то, что подсказывало ей сердце, или вовсе отказаться от собственного желания.
Тем временем Себастьян отвернулся от Шарлотты, свесился с кровати и принялся перебирать валявшуюся возле кровати одежду. Отыскав свой жилет, он сунул руку в карман и что-то оттуда достал.
О господи. Он купил ей кольцо. Неудивительно, что он сорвался, увидев ее в бриллиантах Рокхерста.
Шарлотта глубоко вздохнула. Если они поженятся, ей не придется отказываться от своего желания. Ведь тогда они будут вместе навсегда. И все же в ее трепещущее от радости сердце закралось мучительное сомнение.
«Что дурного в этом замужестве?» – вопрошала себя Шарлотта.
И Себастьян, к ее ужасу, ответил на этот вопрос.
– Мы не станем жить с моей семьей. Мать ясно дала понять, что если эта свадьба состоится, она с сестрами переедет в аббатство.
– Они покинут Лондон? – прошептала Шарлотта. Та леди Уолбрук, которую она знала, любила Лондон и обожала все, что связано с жизнью в городе. И тот факт, что она готова была покинуть родной дом, лишь бы не жить под одной крышей с Шарлоттой, говорил о многом.
– О да, – кивнул Себастьян. – Она вчера так бушевала. Заявила, что я выгоняю ее из собственного дома.
Шарлотта пыталась успокоиться, пыталась убедить себя, что со временем все наладится. Леди Уолбрук смягчится, научится любить Шарлотту, как любила ее в другой жизни, и со временем простит влюбленных, поняв, как счастлив Себастьян, женившийся на женщине, которую любит.
– А она все продолжала обвинять меня в том, что ломаю девочкам жизнь и лишаю их возможности найти себе достойных мужей. – Испустив тяжелый вздох, Себастьян покачал головой. – Какая нелепость, – сказал он, перекатившись на спину и положив руки под голову.
Шарлотта закрыла глаза и попыталась прогнать образы Корделии, Гермионы и Виолы, состарившихся в аббатстве Уолбрук. У сестер Марлоу не было за душой ничего, что бы они могли предложить достойным женихам, кроме своей безупречной репутации и привлекательной внешности. Ни у одной из них не было приданого, которое привлекло бы достойных женихов, если только…
– Себастьян, – начала Шарлотта, не желая сдаваться, хотя образы трех его сестер, незамужних и никем не любимых в своем изгнании, все еще стояли у нее перед глазами. – Ты можешь взять мои деньги, чтобы обеспечить девушкам достойное приданое. Возможно, это также поможет растопить лед в отношениях с твоей матерью.
Себастьян фыркнул.
– Она уже сказала мне, что не возьмет от тебя ни фартинга. Именно поэтому она собирается уехать из города: потому что твои деньги запятнают репутацию всей семьи. – Себастьян повернулся на бок. – Но я ей ответил, что не собираюсь брать твои дурно заработанные деньги.
«Дурно заработанные деньги». Они снова вернулись к этому. Натура Лотти взбунтовалась, и Шарлотта прикладывала все силы к тому, чтобы ее успокоить. К тому же она думала, что после столь нежного примирения Себастьян, возможно, изменил свое мнение относительно ее денег.
Очевидно, нет.
И как бы ей ни хотелось выйти за него замуж, как бы ни хотелось провести рядом с ним каждую минуту своей жизни, она знала наверняка, что прошлое Лотти Таунсенд всегда будет стоять между ними, и от этого никуда не деться.
Бывшие любовники… дом, золото, драгоценности, полученные в подарок… репутация самой желанной куртизанки Лондона…
Все правы. Она не могла выйти замуж за Себастьяна. Ведь от прошлого не убежишь. Не только Финелла и леди Уолбрук оказались правы. Рокхерст тоже говорил ей о том, что этот брак невозможен.
Повернувшись к Шарлотте, Себастьян принялся играть с прядью ее волос.
– Мама не понимает, почему я не хочу жениться на мисс Берк и оставить между нами все как прежде. – Он вновь испустил тяжелый вздох и посмотрел на Шарлотту с удивившим ее простодушием.
