- Ну, он гораздо приятнее на вид, чем коллекторы из Северной Америки, - заметила Мирна.
- Они не то, чем кажутся, - заметил Матео. - Совсем не такие воспитанные и благородные, как можно подумать. Это скорее маскировка, чем костюм.
- И что же они маскируют? – спросил Гамаш.
- То, что собирают, - ответил Матео. - Типичные коллекторские агентства конфискуют машину, квартиру или мебель. А кобрадор во фраке лишает вас кое-чего другого.
- Чего же? – спросил Арман.
- Вашей репутации. Доброго имени.
- И как он это делает? – спросила Рейн-Мари.
- Его нанимают для того, чтобы он повсюду преследовал должника. Строго сохранял дистанцию, не вступал в разговоры с преследуемым, но всегда быть рядом.
- Всегда? – уточнила Рейн-Мари, пока Арман слушал, сурово нахмурившись.
- Всегда, - подтвердила Лея. – Он стоит снаружи вашего дома, провожает вас до работы. Стоит возле вашего офиса. Идете ли вы на вечеринку, в ресторан – он окажется там.
- Но зачем? Наверняка есть более легкие пути для возврата долгов? – удивилась Рейн-Мари. – Письмо от адвоката? Судебное разбирательство?
- Это требует времени, испанские же суды забиты делами, начатыми с момента кризиса, - ответил Матео. – И могут пройти годы, пока и если кто-то не заплатит. Некоторым с рук сходили ужасные вещи - увод клиентов, партнеров, супругов - тех, кто более всего нужен. И, почти наверняка, никто не заставит их за это заплатить. Мошенничество процветало. Пока кое-кто не вспомнил…
Он посмотрел на фотографию. На мужчину в цилиндре и фраке. Лишь теперь Гамаш заметил человека в толпе, в отдалении, спешащего убраться подальше и оглядывающегося с ужасом во взгляде.
Его и преследует кобрадор во фраке. Лицо кобрадора непроницаемо, безэмоционально. И беспощадно.
Толпа расступается, чтобы пропустить его.
- Он позорит людей, что не платят по долгам, - продолжал Матео. - И это страшное зрелище. Сначала все довольно комично, но потом кровь стынет в жилах. Недавно я с родителями был в ресторане в Мадриде. Очень милом ресторане. Льняные скатерти и столовое серебро. Умиротворяющие цвета. Место, где незаметно вершится крупный бизнес. А снаружи стоял кобрадор. Сначала метрдотель, потом владелец, выходили и прогоняли его. Пытались даже вытолкать силой. Но он не сдвинулся с места. Держал свой портфель. И смотрел сквозь окно в ресторан.
- Вы узнали, на кого он смотрел? – спросила Рейн-Мари.
- Сначала нет, но мужик в конце концов себя выдал. Стал весь красный и сердитый. Выйдя из ресторана, он наорал на кобрадора. Кобрадор никак не отреагировал. А когда мужик затопал прочь, кобрадор просто повернулся и молча отправился следом. Не знаю уж, почему, но это было ужасное зрелище. Мне этого парня стало почти жалко.
- А зря, - сказала Лея. – Они заслуживают то, что получают. Кобрадоров во фраке используют лишь в самых безнадежных случаях. Надо совершить что-то поистине ужасное, чтобы навлечь на себя кобрадора.
- А кобрадора можно нанять? – спросила Мирна. – Я имею в виду, как узнаешь, обоснованно ли обвиняют в неоплате долга? Может просто хотят унизить.
- Компания осуществляет проверку, - объяснил Матео. – Уверен, что были и злоупотребления, но по большей части, если тебя преследует кобрадор, значит, на это есть веская причина.
- Арман? – проговорила Рейн-Мари.
Он покачал головой и прищурился.
- Это смахивает на самосуд, - заключил он. - Кто-то взял на себя функцию правосудия. Осудил другого.
- Но здесь нет насилия, - возразила Лея.
- О, насилие есть, - уверил ее Арман. И ткнул пальцем в наполненные ужасом глаза преследуемого мужчины. - Просто оно не физическое.
Матео согласно кивнул.
- Дело в том, - сказал он, - что это очень эффективно. Должники почти всегда платят, и довольно быстро. И вам надо помнить - невинные никогда не становятся целью кобрадора. Его появление – крайняя мера. К этому прибегают в последнюю очередь, когда все остальные методы терпят неудачу.
- Итак, - сказал Гамаш, смотря на Матео, - вы решили использовать кобрадора во фраке в Квебеке? И спрашиваете меня, не противоречит ли это закону?
Матео и Лея уставились на Гамаша, потом Матео расхохотался.
- О боже, конечно нет! Я показал вам это, потому что мы с Леей думаем, что вот это, - он махнул в сторону окна, - и есть кобрадор во фраке.
- Сборщик долгов? - переспросил Гамаш и почувствовал легкий озноб. Как дрожь земли, предвестие землетрясения.
Лея теперь смотрела во все глаза, переводя взгляд с Армана на Рейн-Мари, с нее на Мирну и обратно. Искала в их лицах малейший намек на иронию. Или понимание. Хоть что-нибудь. Но их лица остались совершенно невозмутимыми. Такими же пустыми, как та штука на лугу.
Арман откинулся на спинку кресла и собрался что-то сказать, но потом передумал. Рейн-Мари посмотрела на Мирну.
Наконец Арман подался к Матео.
- Знаете, вон
