Вдруг с севера послышались голоса. Мирослав и его товарищи остановились. Из-за изгиба опушки, с восточной стороны, метрах в ста вышла толпа человек двадцать. Они тоже шли вдоль опушки. Если стрельцы – можно ломануться через лес и убежать от них. Все присутствующие были очень-очень намного более тренированными, чем средний стрелец. Если появившиеся из-за изгиба опушки силуэты – это стрельцы, то, возможно или вероятно, им сейчас вообще не из чего стрелять. Их фитильные ружья, при готовности к стрельбе, обнаруживались по тлению фитилей. Так вооружили начальники стрельцов из придорожных домов. А сейчас ни одного огонька от тлеющего фитиля не видно. У начальника, конечно, может оказаться какое-нибудь оружие с колесцовым или ударным замком, может, пищаль, а возможно, один или два пистолета. Но неизвестно, есть у появившихся такое оружие или нет. Так что если появившаяся кучка силуэтов – стрельцы, то у них вообще может не быть возможности стрелять немедленно. У Мирослава, Тобиаса и Рауля пищали с ударными замками, дающими осечку один раз на три-пять выстрелов, у Лилианы и Винсента – аркебузы с колесцовыми. Если они готовы к стрельбе, то в темноте не обнаруживаются по горению фитиля – у них его нет. А пищали стрельцов из придорожных домов себя обнаружат. Так что, если приближаются стрельцы, они не готовы к стрельбе из пищалей.
Скорее всего, приближаются жители Хвостов и Фивея. Или те, кто живет в Хвостах, без Фивеи. Или, может, какие-нибудь путники, не имеющие отношения к происходящему вокруг. Если приближаются те, кто отправился вызволять Фивею, – хорошо бы встретиться с ними и выяснить, что происходит.
Мирослав изобразил руками отталкивающие жесты, товарищи поняли, что он собирается остаться на виду и показать себя приближающимся, а товарищей просит спрятаться. Они отошли назад за деревья.
До приближающейся группы оставалось метров двадцать, когда кто-то из ее числа заметил Мирослава. Группа остановилась. В ней начались разговоры.
– Мирослав!? – негромко крикнул парень из числа приблизившихся. Стало ясно, что кто-то, посланный из Хвостов, догнал эту группу, возможно, уже после произошедших выстрелов.
– Да! – ответил Мирослав. – Это я! – Он объяснил приблизившимся, что с ним еще четверо товарищей, и позвал их оттуда, где они прятались. Они вышли.
При встрече с толпой выяснилось, что в ней находилась Фивея.
Рослый крепкий крестьянин с топором, возглавивший нападение на стрельцов, объяснял:
– Пятерых убили, – имелось в виду убийство тех, кто отправился закапывать владелицу Стержевой и Хвостов. – Их семеро было. Один убежал. А один еще убежал раненый, куда-то на восток, в другую сторону от придорожных домов. – У крестьян из Хвостов, освободивших владелицу их поселения, были семь пищалей, фитильных, и четыре аркебузы, опять же, фитильные. Стрелки шли позади бойцов, вооруженных только топорами, так удалось скрыть свет от фитилей. – Надо было быстро действовать, – продолжал говорить предводитель. Он объяснил, что, когда подошли те, кто ее пришел освобождать, она была закопана в землю. По горло. – Одна голова торчала. Кто-нибудь из них мог пнуть, или ударить, или выстрелить, – сказал руководитель освобождавших, имея в виду стрельцов. – Поэтому мы встали вокруг. А потом выяснилось, что враги побежали. Я послал за каждым троих и сказал, чтобы быстро возвращались, если не догонят. Не догнали. А мы начали откапывать. Сначала вернулись те, которые за раненым побежали, потом те, которые за вторым. Откопали.
– Земля холодная, – сказала Фивея. – Еще середина осени не прошла, а уже холодная.
Фивея Щипкова, один из сопровождавших ее крестьян и одна крестьянка спросили, зачем Мирослав и его товарищи пришли помогать. Мирослав ответил, что хочет купить Стержевую.
– Тогда уж и Хвосты покупайте, – ответила владелица Стержевой и Хвостов.
Стержевая была скрыта от властей и некоторых наблюдателей силами мироздания. Приобретение Хвостов уменьшило бы сокрытость пребывания Мирослава на Стержевой от государства и от разного враждебного наблюдения. Оттого он ответил:
– Нет. Не нужно. Мне нужна только Стержевая. Куда деть Хвосты, сами решайте.
Фивея начала спорить. Мирослав сказал, что сейчас не время для таких разговоров. Надо настигнуть убежавших стрельцов и убить, пока они не сообщили о произошедшем. А не выйдет – убить позже. Винсент и Рауль должны были отправиться за раненым, Мирослав, Тобиас и Лилиана – за вторым стрельцом, который пошел к придорожным домам. Крестьяне с Фивеей должны ждать юго-восточнее, неподалеку от известного местным пересечения тропок. Если одному из беглецов или обоим удалось достичь придорожных домов – надо будет напасть на них.
Отряд Мирослава и крестьяне вместе. Так, может быть, удастся добиться того, чтобы никто не оповестил большое начальство о произошедшем.