Прошла еще пара недель. Жизнь текла в привычной колее. Тайное общение с Семенычем стало ее приятным секретным дополнением, украшавшим казавшиеся теперь такими скучными будни. Правда, пообщаться удавалось далеко не всегда — жизнь электрика разнообразна. Порой они по несколько дней проводили среди людей, порой просто не было времени — едва успевали пообедать, как начальник в буквальном смысле начинал зудеть над ухом про незавершенку, месячную премию и родину в опасности.
Лишь одна новая деталь не давала Антону покоя: его беспокоило ощущение того пузыря, который надувался вокруг, отделяя его от других людей. После первого общения со старым напарником и учителем ему казалось, что пузырь лопнул и он наконец-то прорвался. Но дни шли за днями — и пузырь никуда не девался. Было чувство, что он обречен разговаривать с друзьями только через интерфейс и никогда не сможет дотронуться до них рукой. Иногда ему снилось то прикосновение к узкой и прохладной Светкиной ладони при прощании в поселке. Чувство было настолько сильным и будоражащим, что Антон, несмотря на скромную зарплату, проводил вечера, подбирая модели симуляторов, которые позволили бы ему почувствовать живое прикосновение человека.
Симулятор — специальный костюм, позволявший человеку ощутить тончайшие прикосновения другого, одетого в такое же облачение. Дорогие симуляторы позволяли делать это даже односторонне, строя модель касаний партнера на основе анализа его движений, без костюма-напарника. В любом случае трансляция была основана на слабых переменных токах, пропускаемых через кожу человека, поэтому ощущения, например, сильного удара или давления были для реципиента недоступны, однако рядовое прикосновение удавалось воссоздавать чрезвычайно убедительно. Технология была далека от совершенства — в лабораторных условиях удавалось достигать абсолютной иллюзии, однако имевшиеся в продаже костюмы, и без того доступные только очень обеспеченным гражданам, хотя и были вполне работоспособны, но не могли обмануть человека. Покупатели отмечали, что в большинстве случаев реальные ощущения и воссозданные имели вполне заметные отличия, что ограничивало сферу применения таких устройств в основном играми и виртуальной реальностью.
Эта возня отвлекала какое-то время, давала надежду, пусть и призрачную, но когда Семеныч исчез, переброшенный начальством воспитывать целый выводок новобранцев, пузырь окреп и налился непробиваемой силой. Антон, ставший к этому времени настоящим диванным экспертом по стимуляторам, чем дальше, тем больше понимал, что технология не даст ему то, что он ищет, даже если ему удастся накопить достаточно денег на покупку костюма — по его расчетам, копить предстояло около года.
***
Мокрое московское лето подарило несколько солнечных дней, когда Антон, как всегда, получавший наряд на работу рано утром, пока досматривал последний сон, обнаружил за завтраком, что его направили на новый участок далеко за пределами технических тоннелей. На выходных шлюзах Дома Врача, через которые когда-то он, единственный раз в своей жизни, покинул город, устанавливали новое оборудование, и от него требовалось обеспечить его электропитанием — развести несколько кабелей и дать возможность монтажникам подключаться к сети в новых точках. Работать предстояло на дальней восточной оконечности комплекса, в непосредственной близости от периметра города.
Однообразная рутина прервалась, и впервые за долгое время Антон собирался на работу в приподнятом настроении. Он перестроил интерфейсы стен в любимое им в последнее время состояние — они исчезли, даря ему ощущение, что он вместе со своей нехитрой мебелью и санитарным модулем завтракает на площадке, расположенной на крыше его жилого комплекса. Настоящее окно не вписывалось в виртуальный интерьер, и он закрыл его наглухо — висящий на фоне далеких небоскребов Центра черный квадрат казался менее раздражающим, чем проглядывающее через реальное окно соседнее здание. Впервые в жизни он подумал, что, может быть, есть смысл избавиться от рудимента.
Климат-система послушно подстроилась под хозяина, и теплый утренний ветерок шевелил салфетки стандартного рациона на столе и доносил запах отсутствовавшего в реальности леса. Потолок модуля Антон никогда не переключал на вид неба в такие дни, оставляя его однотонным — интерфейсы стен не обладали достаточной мощностью, чтобы воспроизвести жар солнечных лучей, который еще помнился по недавнему приключению, а без него иллюзия в такие дни разрушалась.
