– Глупости, – сказал Корвус и взял кристалл из рук Рены, прежде чем она успела возразить. Он осмотрел камень с видом знатока. – Прекрасный экземпляр. Гораздо красивее водных бриллиантов. На рынках Эола за него дадут не меньше двухсот тарба. Этот камень достоин принадлежать правителю.
Аликс нахмурилась и пригвоздила Корвуса взглядом.
– Что за… – начала было фехтовальщица.
– Мы не собираемся его продавать! – перебила её Рена и забрала находку. – Клянусь Духом Земли, Тьери прав – камень может подсказать нам что-то важное.
Она вдруг заметила, что камень светится уже не так ярко. Цвет кристалла тоже изменился.
– С ним что-то происходит! – охнула Рена.
Остальные встревоженно склонились над её ладонью.
– Что будет, если приложить его к уху? – предложила Аликс.
Рена поднесла камень к уху – и точно, услышала гулкие звуки, щебетание, жужжание.
– Да, там какие-то странные звуки… – удивлённо проговорила она.
– Скорее, дай мне его, – потребовал Тьери. Он приложил камень к уху и напряженно прислушивался, вдох за вдохом. – Это ганнидары… и малярийные комары… пеночки-пересмешницы… Чёрт, я ничего не слышу!
Когда он раскрыл ладонь, Рена вскрикнула. Драгоценный камень совершенно потух, стал бесцветно-прозрачным, как водяной алмаз.
– Он мёртв, – печально вздохнула она, как будто камень действительно умер. – Мы его убили.
Тавиан кивнул.
– Я следил за его светом. Когда ты его выловила… подобрала… в пруду он постепенно тускнел с каждой минутой.
– Он исполнил своё предназначение, – взволнованно проговорил Тьери. – Пеночки-пересмешницы живут только на севере Ванаме… а малярийные комары – только у болот. Это подсказка! Вполне подходит к описанию загадочного места – земля и вода встречаются на болоте.
– Но наверняка у вас много болот, не так ли? – уточнил Тавиан.
– Болот у нас хватает, – вздохнул Тьери. – Может, мои друзья помогут найти то самое.
Скрытый смысл его слов поняла только Рена. Остальные предположили, что речь идёт о людях. Тайну Тьери они не знали. И Рена не собиралась её никому открывать.
– Какие болота расположены на севере? – спросил Тавиан.
– Хм, самые крупные, наверное, Иравай, Ничейная Земля и Всеядные, – сообщил Тьери. – Не считая дюжины других.
– Всеядные? – скривилась Рена. – Это надо понимать буквально?
– Боюсь, что да… Там порой бесследно пропадают даже рождённые в моей Гильдии.
Вечером они сидели на палубе и обсуждали случившееся. Слуга Корвуса приготовил сочное рагу из кореньев, которое путники с удовольствием съели. Меньше всех ел Корвус, возможно, потому, что ветер усилился, и корабль медленно и лениво покачивался на волнах.
– Ну что, как мы поступим, человек воды? – спросила Аликс, обращаясь к Тьери. – Ты единственный, кто знает эти места.
– Мне кажется разумным прислушаться к подсказкам и двигаться на север, – сказал Тьери. Он сидел, прислонившись к мачте, мягкий вечерний свет освещал его лицо, а короткие тёмные волосы блестели, как полированное ночное дерево. Рена заметила, что он наблюдает за ней. Какой добрый, ласковый у него был взгляд. Она улыбнулась ему в ответ.
Драгоценный камень Рена по-прежнему сжимала в руке. Он даже стал немного липким от пота. Она снова и снова смотрела на него. Но кристалл больше не издавал звуков, и, наконец, она нерешительно положила его в карман.
– Я согласна с этим предложением, – проговорила она.
– Значит, решено, – чуть усмехнувшись, сказала Аликс.
Аликс проснулась от лёгкого прикосновения. Сначала она подумала, что это Тавиан обнял её во сне, но поняла, что на её плече лежит чужая рука. Случись такое где и когда угодно, она схватила бы эту руку и одним махом выбросила бы того, кому она принадлежит, за борт. Однако Аликс вовремя вспомнила, что на корабле остались только её друзья. Поэтому она сначала открыла глаза.
Путники спали на палубе, на грубых досках. Пахло чуть затхлой древесиной, и дул прохладный ночной ветер. Дышалось здесь легче, чем под палубой, где хранились припасы. На небе светили вторая и третья луны, и в их бледно-красном свете она узнала Корвуса. Аликс открыла рот, чтобы спросить, почему он разбудил её, будь прокляты ржавчина и пепел! Но Корвус приложил палец к губам и велел ей идти следом, не потревожив Тавиана. Колебалась Аликс недолго – любопытство взяло верх. Что там задумал этот прохвост? Если решил подступить к ней с бесчестными намерениями, то это зря. Она и по ночам носила с собой кинжал. Пара взмахов острым клинком, и надоедливый ухажёр отправится на корм рыбам.
Она встала очень осторожно, чтобы Тавиан не проснулся. «Устал. Долгий выдался день», – с нежностью подумала Аликс и последовала за Корвусом на корму корабля, подальше от спящих. Невысокие волны бились о деревянный корпус судна. Прохладный, влажный морской бриз дул над водой и приносил запах водорослей.
– Нам нужно поговорить, – сказал Корвус.
