С Руки на буксире они подплыли к друзьям Рены и взобрались на борт парусника. Аликс, Рена и Тавиан обнялись, заливаясь смехом. Рена с любопытством оглядела остальных путешественников. Трое воинов Фарак-Али, слуга. А ещё темноволосый круглолицый мужчина, в дорогих ботинках из кожи дхатла, окрашенной в красный цвет. Он носил амулет Гильдии Воздуха.
– Корвус – член Совета, – представился мужчина и улыбнулся. – Рена ке Алаак? Поздравляю, вы отлично поработали в Озёрном краю.
– Спасибо, – польщенно ответила она. – Это было непросто. Однако люди-жабы приняли нас дружелюбно, когда мы убедили их, что не желаем им зла.
– Признаться, я не видел ни одного человека-жабу – они такие пугливые…
– Они бы сразу влюбились в ваши туфли, – невинно заметил Тьери. Аликс с трудом удержалась от смеха.
– По крайней мере, это лучше, чем ходить вообще без обуви, верно? – прохладно ответил Корвус. – Такая нищета.
Тьери посмотрел на свои босые ноги и пошевелил пальцами.
– В Озёрном краю это очень практично. Иначе я бы, наверное, полжизни потратил на то, чтобы высушить обувь.
Улыбка Корвуса потеряла всю искренность. Рена мысленно приготовилась к худшему, когда Тьери повернулся к Аликс и Тавиану, которые возвышались над ним на полголовы. Но люди Огня лишь широко улыбнулись, пожимая руку молодому человеку из Гильдии Воды.
– Добро пожаловать в Озёрный край, – тепло приветствовал их Тьери. – Как я рад, что вы наконец с нами. Теперь Рене не придётся постоянно рассказывать о вас.
Рена тихо охнула.
– Всё не так! Я только раз или два…
– Она замучила тебя историями о героических битвах? – с усмешкой перебила её Аликс. – Есть одно правило: раздели количество поверженных врагов на три, а затем снова раздели на количество якобы убитых чудовищ.
– Хорошее правило. – Тьери вздохнул. – И всё же я рад, что теперь мы сможем наносить ответные удары. До сих пор чудовища пытались охотиться на
– Как вы, люди воды, защищаетесь? – поинтересовался Тавиан.
– В основном никак. К примеру, когда подплывает скагарок, мы ныряем поглубже. Моя Гильдия построила защитные купола на дне каждого не слишком глубокого озера, так что мы можем подолгу не всплывать.
– Ржавчина и пепел – значит, нам придется нырять? – Аликс смотрела на озеро так, словно это была лужа опасной кислоты.
– Боюсь, что так, – весело ответил Тьери и обернулся к остальным: – Кто умеет плавать?
Аликс и Тавиан с отвращением покачали головами. Люди из Гильдии Огня считали, что мыться водой можно, но не тратить ни капли больше, чем нужно! Один из воинов Фарак-Али тоже сказал «нет». А вот остальные кивнули, даже Корвус. Тьери вздохнул во второй раз.
– Что ж, к счастью, у вас есть корабль. Хватит и того, что нам приходится таскать за собой пернатого малыша.
Руки уже давно привык к дружеским прозвищам и не скорчил гримасу. Малыш оглядел людей на корабле и застенчиво улыбнулся Корвусу. Наверное, ему понравилось, что с ними теперь будет путешествовать рождённый в Гильдии Воздуха.
– Давайте причалим к острову, отдохнём и обсудим, что делать дальше, – предложила Рена.
Она указала на зелёное пятно впереди, выступающее на огромной водной равнине, будто спина рептилии. Рена давно задумалась о том, что рассказать остальным: знать, что они ищут властелина полулюдей, не следовало никому. И всё же они с Тьери решили разделить эту тайну с Аликс, о чём договорились заранее. Аликс необходимо было привлечь на свою сторону.
– Ну что, залезайте к нам, на корабль! – пригласила Аликс. – Места всем хватит.
– Спасибо – возьмите, пожалуйста, с собой Руки, – ответила Рена и бросилась в озеро вслед за Тьери. Прохладные волны сомкнулись над её головой. Вынырнув, они с Тьери поплыли рядом, рассекая покрытую лёгкой рябью гладь озера. Рена еще раз оглянулась назад, чтобы полюбоваться на ошеломлённую Аликс, которая смотрела им вслед.
– До скорого! – крикнула Рена и снова ненадолго скрылась под водой – уж очень ей хотелось похвастаться перед подругой.
– Зачем ты сразу набросился на Корвуса? – спросила Рена у Тьери, снова поравнявшись с ним. – Почему ты всегда при первой встрече пытаешься задеть?
– Просто маленькая проверка. Сразу видно тех, кто не умеет смеяться над собой.
– Что ж, я просто счастлива, что ты поладил с Аликс!
Тьери расслабленно перевернулся на спину и сощурился на солнце.
– С ней все в порядке.
Выбравшись на берег, они обнаружили, что небольшой горбатый островок идеально подходит для военного совета. Он зарос кустами высотой по пояс, а у воды повсюду простирался пляж, усыпанный мелкой галькой. На вершине бил небольшой родник – вода задерживалась в природных углублениях-прудах, вокруг которых росли мох и папоротники. Рена зачерпнула пригоршню прохладной родниковой воды и выпила. Вкус оказался замечательный.
Когда к ним присоединились остальные, они все вместе уселись на берегу. Стражи Фарак-Али отправились в дозор, а слуга Корвуса приготовил кайорал.
– А теперь рассказывайте, что вы узнали, – сказала Аликс. – Иначе мы просто лопнем от любопытства.
