Рена положила руку на кору дерева и осмотрела пень с помощью особого зрения своей Гильдии. Вокруг давно мёртвого дерева ощущалась лучистая, пронизанная золотом аура. Рена никогда прежде не чувствовала ничего подобного, но сразу поняла, что перед ней.
– Жёлтая эскага, её ещё называют королевским деревом, – благоговейно произнёсла она. – Эти деревья вымерли очень давно. Дядя рассказывал, что раньше по традиции всё для дома регентши и для верховных Советников Гильдий изготавливали из его древесины, изумительно редкой и красивой. Говорят, что при полировке дерево приобретало удивительный цвет. Но жёлтые эскаги закончились.
– Наверное, день, когда это дерево упало, был очень печальным, – тихо сказал Тавиан, который не мог оторвать глаз от гигантского пня.
В этот миг Руки, паривший высоко над ними, пронзительно закричал и опустился на пень, будто хищная птица.
– Там что-то есть! Там, там, там! – Покопавшись в пне, мальчик бросился к друзьям, сильно ударившись о землю. – Там, там, там! Оно было прямо на стволе!
В кулаке Руки сжимал небольшой жёлтый драгоценный камень. Кристалл уже начал тускнеть.
– Моя подсказка! – радовался мальчик.
Рена быстро взяла драгоценный камень и положила на ладонь. На этот раз внутри не было ни картин, ни звуков. Она только почувствовала, что у неё потемнело в глазах. От неожиданности Рена не могла даже вздохнуть. Потом вокруг снова стало светло.
– Гниль листьев, что это было? – ошеломлённо спросила она.
– Быстрее, дай нам подержать, – сказала Аликс, и они с Тавианом тоже на мгновение сжали камень. Наконец кристалл окончательно потускнел, и друзья озадаченно переглянулись.
– Может, я и тупая, но совершенно не понимаю, что нам пытаются сказать, – вздохнула Аликс, вонзая остриё меча в мягкую землю.
– Почему-то я уверена, что Тьери наверняка бы что-нибудь придумал, – сказала Рена, и от одной мысли о нём на её глаза снова навернулись слёзы. – Может, дерево – это вход? И мы должны как-то попасть внутрь?
Аликс задумчиво кивнула.
– Очень может быть. Ну что ж, тогда начнём, а?
Они принялись тщательно обшаривать огромный пень. Рена нащупала корни и положила руки на шершавую, нагретую солнцем древесину, пытаясь мысленно увидеть, что скрывается за ней. Но даже она ничего не обнаружила. Друзья нажимали, тянули, искали потайные отверстия, но ничего не находили.
Вскоре Руки потерял интерес к поискам и снова взлетел. «Теперь дотемна не спустится», – подумала Рена и продолжила исследовать пень. Солнце медленно опускалось к горизонту, смеркалось.
– Должен быть какой-то выход! – сказала Аликс и покатила небольшой валун в болото, где он тут же утонул.
– Я больше не могу, – простонала Рена. – Давай продолжим завтра.
Девушка легла рядом с пнём на своё одеяло, которое пахло болотом и стало жёстким от грязи. Но вскоре она снова приподнялась. Что это? Какие-то звуки? Как будто кто-то идёт по болоту, тихо шлёпая по топким кочкам. Рена села и прислушалась. Аликс тоже заметила, что рядом кто-то есть, и посветила факелом.
– Стоять! Кто идёт? – отрывисто скомандовала она.
В полумраке Рена увидела стройную фигуру – человек, хромая, шёл к ним. Силуэт показался ей знакомым.
– Тьери! – закричала она.
Он поцеловал её на глазах у всех, обнял так крепко, что у Рены чуть не перехватило дыхание. Это было невероятное чувство – снова держать его в объятиях. Ну что за странный, удивительный человек! И похоже, он что-то чувствовал к ней и уже не боялся это показать.
Аликс и Тавиан улыбнулись. Но их улыбки быстро померкли, когда Тьери повернулся к ним и они увидели, как горят его глаза.
– Быстро, велите Руки приземлиться! Вы что, с ума сошли – отпустили его летать?
– А что такое? – возразила Аликс.
Тьери с трудом перевёл дыхание.
– Корвус и его люди всего в половине дня пути отсюда. Наверняка они уже заметили Руки. Возможно, вы подписали нам смертный приговор…
Губы Аликс сжались в тонкую линию.
– Ржавчина и пепел, надо было подумать об этом и попросить его летать пониже. Малыша, наверное, видно за много миль…
– Вот именно. Я вас так и нашёл.
Рена раздосадованно помахала маленькому другу, подавая сигнал «срочно спускаться», о котором они договорились заранее. Через несколько вдохов Руки опустился рядом с ними. Заметив Тьери, мальчик просиял, а Тьери улыбнулся ему в ответ, ничего не говоря об опасности. Рена мысленно поблагодарила его за это.
– Значит, Корвус знает? – спокойно уточнил Тавиан.
Тьери кивнул.
– Он понял, что мы видим его насквозь и не говорим ему правды, что сообщили нам кристаллы…
– А он знает о твоей подсказке, о дереве? – спросила Рена.
– Нет – хотя он сделал всё возможное, чтобы вытянуть из меня эти сведения, – устало ответил Тьери. – Но если он найдёт нас, найдёт это дерево, он обо всём догадается… Надо действовать быстро…
Только теперь Рена заметила, что Тьери очень бледен и едва держится на ногах. Почти одновременно с этим все вспомнили образы, которые рисовали для них в воде рыбки-памятки, – кандалы и пытки.
