Много зим… Внезапно он понял, что узел развязан – чёрный узел воспоминаний, которые так долго его мучили. Может, так произошло потому, что он пережил всё заново – и на этот раз оказался сильнее и победил. Теперь он снова стал хозяином своей жизни.
Тьери едва сдержал смех при мысли о том, что к этому его привёл именно Корвус. Но всё же благодарить Советника не собирался.
Время от времени Руки взлетал и кружил над лагерем. Убедившись, что вокруг спокойно, малыш отправлялся на разведку, на болота. Далеко ему было не улететь, потому что он слишком быстро уставал. Каждый раз, возвращаясь и неловко приземляясь рядом с друзьями, он так отчаянно тряс головой, что пуховые перья на голове путались.
– Не вижу высокого дерева, нигде не вижу, – вздыхал он.
– Продолжай искать, – озадаченно просила его Рена.
Может, они ошиблись? Может, они попали не на то болото? А может, Руки не мог найти дерево, потому что Ме’ру пока не принял аистёнка? Малыш был единственным из путников, кто ещё не получил свой кристалл с подсказкой.
Их друзья из Гильдии Огня тоже делились размышлениями.
– Может, дерево упало, – предположил однажды Тавиан. – Такие гиганты часто падают, их раскалывают молнии, как будто дух ветра завидует их высоте.
– Значит, нам никогда не найти это чёртово место, – вздохнула Аликс.
Однако после того, как они посоветовали Руки обратить внимание и на мёртвые большие деревья, он вернулся из очередного полёта в прекрасном настроении.
– Сначала я подумал, что это какая-то насыпь, холм, – рассказал малыш. – Но это мог быть и пень. От высокого дерева!
Рена, Тавиан и Аликс переглянулись.
– Далеко отсюда? – спросил Тавиан.
– Полдня пути.
– По воздуху? – уточнила Аликс.
– Ногами, – улыбнулся аистёнок. – Я пока не научился думать в перелётах.
– Ты молодец, отлично справился, – сказала Рена, и Руки засиял от гордости. Научившись летать, он изменился – перестал сутулиться, растерял застенчивость. – Ты не заметил следов Корвуса или Тьери?
– Ничего. Совсем ничего, вот так, – печально покачал головой Руки. Он тоже скучал по Тьери.
Они съели остатки их скудной провизии и отправились в путь. Руки указал нужное направление и завис над тропой. Летать ему нравилось, он стал гораздо меньше времени проводить на земле. Иногда мальчику удавалось взлететь без разбега.
Поздно вечером они добрались до дерева, похожего на холм. Даже то, что от него осталось, привело их в изумление. Гигантский пень, наверное, не обхватили бы и двадцать человек.
Ствол возвышался на несколько десятков метров, до его верхушки не дотянулись бы и пятьдесят человек, встань они друг другу на плечи. От ветра и непогоды пень потускнел, стал серым, а отколовшиеся остатки ствола до сих пор поднимались в небо у дальнего края. Однако самого дерева уже не было. Может, ствол унесли люди, или он погрузился в ненасытное болото. Даже Руки, взлетевший повыше, ничего не смог обнаружить.
Над болотом висели грозившие пролиться дождём тучи, редкий лес исчез в тумане, а над останками гигантского дерева ярко сияло бледно-лиловое небо.
– Руки прав, с первого взгляда и не подумаешь, что это пень, – изумилась Аликс и вдруг выхватила меч.
– Что случилось? – встревожилась Рена.
– В кустах что-то есть, – ответила Аликс. – Или кто-то. Надеюсь, не жук-мумия! Не хочу встречаться с такими красавцами!
Долго ждать не пришлось. Мгновение, и из ветвей появилась голова с гладкой кожей и человеческим лицом. Кожа на лице неизвестного была белой, как листва родного леса Рены, а глаза сверкали красноватым светом. «Альбинос, – с восхищением поняла Рена. – Человек-гадюка». Люди-гадюки были редкостью, она встречала их всего несколько раз, чему была даже рада – это были капризные создания и к тому же могли без особого труда справиться даже с довольно крупным человеком, если бы решили напасть.
– Вы страж? – спросила Рена. От страха у неё пересохло во рту.
– Я и мои братья, да, стражи, – сказал человек-гадюка на своём языке, показав острые, будто кинжалы, зубы. Рена медленно огляделась. Неподалёку она заметила несколько белых вспышек среди болотных растений, рассмотрела скользящие тела. Да их там дюжина, если не больше!
Человек-гадюка недоверчиво смотрел на путников.
– Чего вы боитесь, почему? Вы не приглашены? Я это чувствую, – прошелестел он.
Рена тихонько перевела его слова остальным и добавила:
– Он имеет в виду кристаллы, мне так кажется.
Рена достала свой кристалл и положила его на раскрытую ладонь. Аликс последовала её примеру. Человек-гадюка закрыл свои красные глаза и повертел головой туда-сюда, от камня к камню. Потом он развернулся и молча скользнул обратно в кусты.
– Путь свободен, – сказала Аликс и вздохнула с облегчением.
К огромному пню они подошли по узкой тропе, которую можно было разглядеть только благодаря нескольким травинкам, вокруг которой простиралась топь, смертельно опасная для любого, кто рискнет в неё ступить. Осторожно, шаг за шагом, путники прошли по невидимому мостику и наконец добрались до кольца сухой земли вокруг пня.
