Генри вышагивал туда-сюда от коляски до торговой площадки. Когда он рекомендовал кого-то купить, Вернер привставал на ступеньках и объявлял свою цену. Он приехал с целью купить восьмерых рабов, молодых, сильных и здоровых мужчин. Поскольку он всегда назначал высокую цену, то без труда следовал рекомендациям Генри.
К полудню Вернер купил семерых из восьми намеченных. Он радовался, что все почти закончилось, и вскоре караван отправится обратно в «Малверн». Вернер прикурил сигару от свечи в подставке у двери коляски и откинулся на сиденье, чтобы несколько мгновений покурить и расслабиться. Через некоторое время он подался вперед и выглянул из окна коляски. Он увидел Генри, говорившего с одним из немногих оставшихся рабов, стоявших в очереди на торговый помост.
Мужчина, с которым разговаривал Генри, был среднего роста, но широкоплечий и мускулистый. На нем была лишь пара рваных штанов, на широкой груди бугрились мышцы. Похоже, он был в самом соку. И тут Вернер заметил нечто, от чего у него перехватило дыхание.
Раб был в цепях, которые обвивали его лодыжки и запястья. Это был или беглый, или склонный к буйству. Это было единственное объяснение кандалам.
Через мгновение Вернер увидел, как Генри отошел от раба и направился к коляске. Вернер вышел ему навстречу.
– Масса, – сказал Генри. – Я говорил с сильным парнем. Звать его Леон. По-моему, его стоит купить.
Вернер затянулся сигарой.
– Но он же в кандалах, Генри. С чего бы это?
– Он попадал в переделки, масса Вернер, – немного смущенно ответил Генри. – Несколько раз убегал, но мне кажется…
– Я всегда доверял твоему чутью, Генри, и ты это знаешь. Но покупать беглого? От него одни заботы будут.
– Именно так, – с жаром проговорил Генри. – Он говорит, что устал сбегать и попадать в переделки. Я ему сказал, что вы хороший хозяин, лучше всех в округе. Он клянется, что исправится. Он устал, что на него охотятся с собаками, устал от порок и кандалов. Сказал, что, если вы хороший хозяин, будет усердно работать и не сбежит. – Генри с хитрецой добавил: – Если он в кандалах, то отдадут дешево, это уж точно.
– Генри, прямо не знаю. Он беглый…
– Его привезли сюда с юга. Его хозяин устал от побегов и думает, что его вообще никто не купит. Почти все беглые, каких я знаю, с норовом и не любят, когда с ними жестоко обращаются. Если к ним с добром – они хорошо работают. Вы купите его, а я обещаю сделать из него лучшего работника на плантации.
Вернер поглядел на закованного в цепи раба, стоявшего с удрученно опущенной головой. Если его купит кто-то другой, он первым делом даст ему плетей, чтобы сломить его дух. Вернера охватила жалость. Он вдруг принял решение и кивнул.
– Ладно, Генри. Раньше ты всегда оказывался прав. Но ты за него в ответе, понятно?
Генри с улыбкой кивнул и быстро зашагал обратно к помосту. Раба в цепях вывели вперед. Аукционист завел свою песню, расхваливая молодость и силу раба, тщательно избегая говорить о цепях.
Когда объявили ставки, Вернер выступил первым.
– Пять фунтов!
По толпе пронесся ропот, на Вернера устремились любопытные взгляды.
К Вернеру подошел Барт Майерс.
– Малколм, ты что, того? Думаешь купить ниггера в цепях? Да он явно беглый с юга.
– Мне Генри порекомендовал его купить.
– Генри, – фыркнул Майерс. – Странный ты человек, Малколм Вернер, если веришь россказням одного ниггера про другого!
В толпе кто-то поднял цену, и Вернер его перебил.
– Думай сам. Но по мне так ты дурак.
Майерс отошел.
Вернер, наконец, купил раба за пятнадцать фунтов – за смехотворно низкую цену.
– Ладно, Генри, – быстро бросил он. – Грузи повозки и поезжай обратно в «Малверн». Я тут еще немного задержусь. У меня кое-какие дела.
После того как недавно купленных рабов сгрузили с повозок в «Малверне», Генри собрал их в группку и произнес небольшую речь. Раб по имени Леон, с которого сняли кандалы, стоял спокойно и со скептическим видом.
– Так, ниггеры, внимательно слушайте, что я скажу. Плантация тут неплохая. Масса Вернер – лучший хозяин в округе. На земле здесь не спят, а зимой он разрешает рубить на растопку лес. Едим не помои, еда хорошая. Носить дают хорошую одежду, на Рождество дарят подарки. От рассвета до заката каждый день не работаем, разве что во время сбора урожая и сушки. Вам всего-то и нужно – усердно работать и делать, что велено. Все время тут не бьют, масса Вернер берет кнут только тогда, когда украдешь или соврешь. Если найдете себе женщину, дадут для жизни хижину. – Генри понимающе улыбнулся. – И не нужно прятаться, если хочешь поиметь какую-нибудь девчонку. Найдешь, какую надо, и скажешь мне…
