Видеокамеры непрерывно снимали «привидение», как и все, что находилось или появлялось в лаборатории. И компьютер уже «знал», что такое «новый объект», но не приступал к его изучению: не было приказа! Отдавая последнюю команду, я тихонько посетовал на собственную небрежность. Если бы я удосужился при включении компьютера задать ему режим видеоохраны, он бы выдал мне полную информацию о пришельце сразу после того, как тот вылупился из стены. Но так или иначе, думал я, через несколько секунд камеры и приборы дадут знать, «соткан» ли пришелец из световых лучей или все же материален, имеет плоть определенного биохимического состава.
Хотя, какая там плоть, еслит «оно» ходит сквозь стены!..
Незванный гость никак не реагировал на звук моего голоса. И тут я подумал, что он просто дает мне тайм-аут ― время справиться с ментальным переполохом, вызванным его неожиданным появлением, и со всеми моими опасениями.
Через несколько секунд компьютер авторитетно выложил:
― Сэр, радиационнная обстановка в лаборатории в пределах нормы. Опасные для жизни жесткие электромагнитные излучения не зафиксированы. Новый объект представляет собой оптическое явление.
Так, подумал я, значит, «привидение» — дитя света, и не более того. Уже громче я подал следующую команду:
― Идентификация нового объекта. Возможно, это не явление, а неизвестная мне форма жизни. Веди работу с учетом того, что объект может обладать разумом.
Вопреки моим ожиданиям, ответа мне пришлось ждать не меньше минуты. А это означало, что компьютер не справился своими силами, в его терабайтных массивах памяти не было сведений об идентифицируемом объекте, и поэтому ему пришлось просматривать мировые библиотеки ГКС. Я понимал его трудность: разумное существо и оптическое явление — совершенно разные понятия. И это здорово расширяло границы поиска. Все время ожидания ответа я сидел, не сводя глаз с неподвижного гостя, и нетерпеливо барабанил пальцами по столу.
Компьютер с заданием не справился.
― Идентификация невозможна, ― резюмировал он результаты своей работы. — Ни на Электре, ни на одной из планет Галактического Союза подобные объекты никогда не появлялись. — И попытался реабилитироваться. — Сэр, я не просматривал эзотерические библиотеки ГКС. Но в моей памяти имеются обширные массивы данных о магии и колдовстве, а также мировая библиотека художественной литературы. Там есть много упоминаний о существах, похожих на исследуемый объект. Но эти существа не являются реалиями. Они — плод человеческих иллюзий или результат оптического обмана. И поэтому называются призраками или видениями. Привидениями.
― Спасибо, ― постным голосом поблагодарил я. По всему выходило, что меня посетило настоящее привидение. Но это же бред! В призраков я никогда не верил!
Я совсем растерялся, но вспомнил, что нахожусь на Электре, — на планете, изученной основательно, но, конечно, недостаточно. Вот вам яркий пример невыявленного феномена — образование миражей, возникающих в замкнутых подземных помещениях, набитых сложной радиотехнической аппаратурой!..
― Ну, и что с тобой теперь делать? — небрежно обратился я к пришельцу. Теперь я знал, что он не опасен. А в то, что гость может обладать разумом, не верил. Оптические явления безмозглы, это факт.
Фигура призрака подернулась рябью. И в моей голове возникла четкая мысль:
«Ты прав в одном: опасность тебе не угрожает. Но в остальном ты глубоко ошибаешься».
Я почти физически ощутил, что «услышанные» мною слова были как бы вложены в мой мозг. Телепатический контакт?! Я не верил в телепатию!
Мелкое волнение поверхности «одежд» привидения не прекращалось.
«И тем не менее, Дэмьен, это телепатия».
Он знал мое имя! Хотя, если он действительно умеет читать мысли, то я для него — открытая книга…
«Ты прав. Я читаю твои мысли. А ты — мои. К сожалению, по-иному мы общаться не сможем. У меня нет органов речи и слуха», ― эти слова я воспринял так же четко, как и первые фразы пришельца.
Я откинулся на спинку стула, не сводя с призрака изумленно выкаченных глаз. Он собирался со мною общаться!
Я сдался. Я поверил в привидения, разговаривающие с людьми, пусть даже телепатически. В моей голове возникли тысячи вопросов. Какова природа этого феномена? Из какого мира пришел этот призрак? Из загробного? О, Господи, не может быть! Но тогда представителем какого сообщества или цивилизации существ он является? Какие энергии его питают?…
И зачем он явился именно ко мне? Или это случайный контакт?
«Нет, Дэмьен, этот контакт не случаен, ― был ответ. — Я пришел к тебе с одной… просьбой. И если мы найдем общий язык, отвечу на все твои вопросы».
― Какая же у тебя ко мне просьба? — спросил я.
«Я хочу подарить тебе одну научную идею. И прошу воплотить ее в жизнь, ― ответил призрак. — Дело в том, что у тебя есть все, чтобы справиться с этой задачей: и знания, и инструменты».
― Так ты пришел ко мне как к специалисту?
Его ответ удивил меня:
