Несмотря на теплые дружеские отношения, которые сложились у нее с учителем, Дана не посвящала его в свои дела. Зачем портить хорошему человеку жизнь чужими проблемами, решила девушка, совершенно справедливо считая, что со всеми сложностями она должна справиться сама. Учитель Симс, если и имел к ней какие-то вопросы, то держал их при себе, не лез в душу и не нарушал той дистанции, которую Дана установила для общения с окружающими. Кстати, трофейный меч она больше с собою не носила — слишком уж много внимания привлекало это оружие. Пришлось купить простой — для занятий это было даже лучше. Ибо использовать такой клинок для учебного боя… это уж слишком!
Возвращались из Трувера в отличном расположении духа. Керк на радостях горланил песни и отчаянно заигрывал с Даной, на что девушка весело отшучивалась и в отместку подкалывала парня озорными замечаниями. Мастер Симс ухмылялся в свои пышные усы, глядя на то, как пикируется молодежь. Почетный кубок победителя в престижном турнире бойцовых школ графства, доставшийся его ученикам — Дане и Керку — станет достойным украшением его школы. Его ученики победили в парной схватке, и им рукоплескала турнирная площадь Трувера, прилегающие улочки, а также зрители из домов и башен, чьи окна выходили на ристалище.
— Эй, Керк, не распугай все зверье по дороге к дому! — пошутил мастер.
— Его голос не только зверье распугает, даже облака разбегутся на небе, — добавила, смеясь, девушка.
Она слегка повредила левую руку на соревнованиях, противник достал её учебным мечом. Так что учитель не разрешил ей возвращаться на лошади. Несмотря на травму, Дана пребывала в отличном расположении духа. Ее отлучка из Киморы, авось, останется незамеченной, а дело того стоило. Они победили! А рука — заживет, пустяки! Мастер Симс нанял повозку, и сам с удовольствием правил ею, а Дана сидела рядом. Керк — единственный из троих, ехал верхом и оглашал восторженными воплями окрестные поля и леса.
— Ах, так?! — возмутился было Керк, но тут же весело оскалился, — Ну и ладно, зато хоть солнце выйдет, а то мрачно как-то, того и гляди дождь пойдет. И кубок ваш заржавеет!
Мастер Симс озабоченно глянул на небо, и потянулся было прятать мешок с кубком под тент повозки. Керк захохотал. Дана улыбнулась, учитель громко хмыкнул.
— Ничего, за час, небось, не промокнет, а там уж и дома будем, скоро уж Кимора, — миролюбиво пробасил он.
В этом месте дорога делала крутой поворот, проходя мимо холма и огибая большой обломок скалы. Сразу за поворотом прямо посередине пыльной дороги стояла приличная кучка проходимцев воинственного вида, судя по всему — вылезшая из леса. Залихватская песня Керка оборвалась на полуслове. Разбойники на оживленной дороге между двумя большими городами — это редкость и безмерное нахальство. Выглядели они сущими голодранцами, но в руках у нескольких имелись мечи, остальные были с дубинами и кольями. Черт, банда человек в десять всегда представляет серьезную опасность, какими бы бродягами они ни казались.
— Дорогу! — зычно рыкнул мастер Симс, многозначительно положив руку на эфес меча.
Разбойники дрогнули, но не отступили.
— Мы люди мирные, почтенные путешественники. Нам бы денег на пропитание, мы не ищем себе беду на голову, — осторожно произнес один из бандитов, по всей видимости, главарь. — Помогите, добрые путешественники…
"Мирные люди" начали тихо перемещаться в сторону повозки, угрожающе ощетинившись железным и деревянным арсеналом.
— Мастер Симс, давайте откупимся, — тихо проговорила Дана, опустив глаза: уж больно пристально глядел на нее главарь шайки. — Их много. Заплатим и уедем…
Боковым зрением мастер Симс увидел, как рука Керка потянулась к мечу. Парень вопросительно взглянул на учителя, но тот сделал предупреждающий жест — "стоять!" Керк замер на лошади. Он находился справа от повозки, рядом с учителем. Слева от мастера сидела Дана. Бандиты плавно перемещались как раз в ее сторону. Это крайне не понравилось мастеру.
Обстоятельства и вправду были не на стороне путешественников: Дана с повреждённой рукой — плохой боец, а двое неплохих мечников против десятка разбойников — это еще неизвестно, чья возьмет. И все бы еще ничего, да девчонку подставлять под удар придется, нельзя рисковать.
— Лады, — миролюбиво произнес мастер Симс. — Нам не нужны неприятности. Вот ваши деньги!
Он бросил на дорогу кошель. Внутри призывно звякнули монеты.
— Благодарим покорно, добрые путешественники, — вкрадчиво пропел главный злодей. — Мы уходим с миром…
По всем неписаным правилам, бандитам следовало подобрать деньги и подобру-поздорову смыться в лес. Но видимо, тут попались "неправильные" разбойники.
Подобрав деньги, голодранцы не отступили от повозки, а один из них протянул грязную лапу и вцепился Дане в плащ.
— И эту — с нами! Отдохнём и повеселимся! — загоготал он противным голосом, и стал стаскивать ее с повозки.
Далее все произошло быстро, тихо и очень страшно.
