— До меня дошли новости – у вас проблемы, — раздался голос без приветствия.
Кому-то это могло показаться оскорблением, но Снэйки знал: портал на такое расстояние, даже частичный, требует огромного вложения магических сил. Никто не выдержал бы долго.
— Все в норме, — услышал он будто бы со стороны свой бесцветный безжизненный голос.
— У вас погиб вице-капитан. Это ты называешь в норме? – рявкнул Дрэг.
Снэйки закрыл глаза и сжал губы. Спустя мгновение он открыл их снова, и во взгляде заскользила сталь.
— Мы справимся, — делая упор на каждом слове, ответил он.
— Еще один такой прокол, десятый, — послышался не менее ледяной ответ. – И ты отправляешься обратно в центр.
— Проколов больше не будет, — рявкнул Снэйки. — Я не вернусь, — пробормотал он уже гораздо тише, себе под нос.
Холодные черные глаза пронзили его, и на мгновение бывший палач почувствовал, будто бы между ними нет этого расстояния.
— Это мне решать, — отрезал Дрэг. – Я пришлю своего человека.
— Не на… — начал Снэйки, но взмах руки в кожаной перчатке оборвал его на половине фразы.
— Я все сказал, — властно сказал Дрэг. И уже тише. – Береги себя.
Воздух подернулся пеленой. Связь оборвалась будто бы струна скрипки уличного музыканта – резко, жалобно, на самой высокой ноте.
Мэтт смахнул со лба капельки пота.
— Это был… — пробормотал потрясенный Зак. – Это был ко…
Рука в белых перчатках заткнула ему рот раньше, чем он успел сказать еще хоть слово.
— Ты ничего не видел, — прошептал Мэтт.
— Но это же был… — продолжал Зак.
— Это была галлюцинация рекрута, который слишком долго дежурил, — отрезал Мэтт.
— Ну уж нет! – возмутился Зак. – Второй раз со мной этот номер не пройдет! Кто ты такой, Мэтью Рэд? Кто ты такой, если позволяешь себе перечить королю?
— Никто, — Мэтт зло поправил перчатки. – Когда-то давным-давно я был кем-то, но теперь я никто. Просто рекрут, у которого есть немножко магической силы.
— Он назвал тебя десятым, — пробормотал Зак, будто бы не слыша его. – Десятый… но эти титулы есть только… — он побледнел, — Только у палачей!
Мэтью мрачно закусил губу.
— Зак, — тихо сказал он. – Я клянусь тебе. Я здесь не для того чтобы причинить кому-то вред, не для того, чтобы устроить какую-то проверку. Я здесь исключительно для того, чтобы служить, помогать людям. То… кем я был… если это всплывет, это положит конец моему пребыванию здесь. Я… я сильный маг… достаточно сильный, чтобы здесь и сейчас сломать твою волю и заставить забыть все, что ты видел. Но я не хочу этого делать. Пожалуйста, не заставляй меня. Просто поверь мне, а? Ну один раз, Зак, чего тебе стоит?
— Я поверю тебе, — кивнул Зак. – Поверю, если после того как ты поможешь капитану, мы сядем, и у нас будет долгий разговор, о том, кто на самом деле Мэтью Рэд, и что такого случилось в его прошлом, что он оставил все и рванул в северные земли.
Губы Мэтта тронула измученная улыбка.
— Я обещаю, — кивнул он. В ту же секунду хлопнула дверь и раздался быстрый топот ног: бывший палач, сломя голову, побежал на помощь своему капитану.
Зак обреченно вздохнул и, окинув взглядом комнату, поплелся прочь. Он слишком много узнал за сегодняшний день — это был факт.
Последние рекруты отдали свою дань уважения вице-капитану и ушли прочь, а он все стоял и стоял. Резкий порыв ветра всколыхнул его волосы, выбивая последние силы. Айс опустился на колени. Воспоминания нахлынули на него – все те дни, которые они провели бок о бок, на учебе в академии, в сражениях, и просто отдыхая и радуясь жизни. Его единственный друг… Теперь все это было в прошлом. Будто бы сотни цепей сковали тело капитана, прижимая к земле. И когда он был готов уже просто лечь на землю и умереть, кто-то подошел и сел на колени рядом с ним.
— Эй, — раздался тихий голос и, подняв голову, Айс увидел Мэтта, сидящего рядом.
— Уходи, — прошептали посиневшие от холода губы капитана. – Я хочу быть один.
— Ты уже достаточно был один, — упрямо ответил Мэтью, отказываясь уходить. – Дай руку, я помогу тебе подняться.
— Не хочу, — Айс покачал головой.
— Ты должен, — не оставлял его строгий голос. – Ты капитан. База ждет тебя.
— Я больше не могу, — пробормотал Айс. Он и правда не мог. Все эти годы академии, битвы за королевство, капитан жил кодексом воинов. Шла война, гибли люди, любой день мог стать последним и для него самого, и он пришел к единственному разумному для себя решению: не чувствовать. Вокруг были воины, такие же, как он сам. Смерть могла вызвать в нем сожаление о потере ценного бойца, и только. В этом была его победа над смертью, так он считал. Он ошибался. Вот, она лежала перед ним, зияющая дыра в защите под именем его бывшего коммандера. Столько лет сражаться бок о бок и остаться чужими людьми? Он правда думал, что это так, или попросту обманывал себя, искренне веря в свою бесчувственность? Что ж, судьба преподала ему жестокий урок за самоуверенность.
— Ты можешь, – тем временем продолжал стоять на своем Мэтью Рэд, пытаясь вернуть капитана из омута горьких чувств. – У тебя достаточно на это сил, я знаю это. Я верю в тебя. Все верят. Ты сможешь.
