— Заклинания для начинающих? – и, не обращая внимания на протесты рекрута, вытащил ее из его рук и начал листать. Странное дело: сил резко прибавилось. Он мог двигаться, и перед глазами больше не плыло. – Выкинь это, — спустя несколько секунд, поморщившись, посоветовал он.
— Эй! – обиженно проворчал Зак. – Это моя любимая книга!
— Видел я автора, — вздохнул Мэтт. – Он даже на представлении для широкой публики умудрился перепутать слова заклинания и чуть все декорации не спалил. Доверять такому – себе дороже.
— Значит, ты профессиональный маг, — восхищенно заерзал на своем месте Тэйлор. – Может, сам меня чему научишь?
— Может, и научу, — отозвался Мэтью. – Посмотрел остаточные заклинания?
Зак кивнул.
— Их ауры ими просто пылают.
— А природа заклятий? – прищурился Мэтт. – Темноликие? – И, видя непонимающее лицо, поспешил объяснить. – Ощущения, они были похожи на те, как тогда, когда мы попали под лавину?
Зак нахмурился, вспоминая.
— Да, похоже.
— А поблизости ничего подобного не почувствовал? – уточнил Рэд.
— Нет, — ответил Тэйлор. – Будто бы все было сконцентрировано внутри той комнаты и поваров.
Снэйки кивнул. Значит, все произошло так, как он думал: ребят сшибли заклятьем и подсыпали яд в еду. Похоже, и правда надо будет хоть немного понатаскать Тэйлора, одного мага на базе мало. Интересно, Дрэг отправил к ним волшебника? Бывший палач очень надеялся, что так оно и было.
— Ты все две недели от меня пробегал, — тем временем обиженно заявил старший рекрут. – Стоило мне только затеять разговор о том, кто ты на самом деле, сразу же переводил тему!
Мэтт осмотрел комнату на предмет лишних ушей, а затем, сконцентрировавшись, выпустил из рук полупрозрачное нечто. Зак, как не старался, ничего не смог увидеть, но почувствовал, как его щек коснулось что-то холодное.
— Полог тишины, — объяснил рыжеволосый. – Гарантия того, что наш разговор никто не услышит.
Тэйлор кивнул.
— Так я не ошибся тогда? Король назвал тебя десятым. Ты – десятый палач?
— Я был десятым палачом, — отозвался Рэд. – После войны, если ты помнишь, палачей распустили.
Зак усмехнулся.
— Бывших палачей не бывает. Твоя сила, знания — они ведь никуда не делись. Ты здесь за этим? Чтобы помочь капитану?
— Отчасти, — кивнул Мэтью.
Зак задумался.
— Это как-то связано с тем, что ты сказал мне тогда, в пещере? О том человеке, в которого ты безответно влюбился?
Мэтт кивнул с грустной улыбкой.
— Хочешь, расскажу историю? – спросил он. И, не дождавшись ответа, продолжил:
– Жил-был на свете один глупый наивный мальчишка. Он был смазлив, в меру нагл и силен. Воин и маг, про такое сочетание, говорят, ни рыба ни мясо. Но ему как-то получалось находить компромисс. По крайней мере, ему так казалось. Да и руководство не обижало: дало второе имя и командирскую должность, а ему еще даже не минуло двадцати. – Снэйки вздохнул и поглубже улегся в подушки.
– И он воевал, воевал и воевал снова. С повстанцами, с темноликими, немного в первую кампанию, больше – во вторую. У него это неплохо получалось, да так, что однажды на поле битвы он удостоился похвалы самого короля. Но мальчишке показалось, что похвалы мало. Он захотел заполучить сердце своего повелителя. И бросил все: свое войско, сражения, лишь бы быть рядом с королем. Не понимая того, что для короля он всего лишь удобный человек – советник днем, любовник ночью. А последних у его капитана было не один, и не два. Парнишка бесился, сходил с ума, но все было тщетно. Повелитель не отдавал ему свое сердце. Мальчишка следовал за королем по пятам, прикрывал магией, помогал советом, организовывал войска. Думаю, он стал ему очень неплохим другом, тронул его сердце. Но только как друг.
— И однажды, в отчаянии, этот мальчишка пожелал, глядя на падающую звезду: пускай король мучается так же, как и он сам, от безответной любви, — Мэтью закусил губу. – Не знаю, можно верить звездам или нет, но несколько дней спустя Дрэг встретил своего Флэйма. Парень получил, чего хотел. Вопрос, сделало ли это его счастливым? – С несколько мгновений Снэйки молчал и, так и не получив ответа, продолжил:
– Так или иначе, под конец войны он был ранен и оказался в тылу, вдали от сражений, на целый год. Война закончилась, а сплетни при дворе стали просто невыносимыми. Никто уже не помнил, что мальчишка — воин, маг, все видели красивую постельную игрушку. Бывшую постельную игрушку, — грустно вздохнул Мэтью. – Поэтому он… я… взял другое имя и отправился сюда, на север. В надежде найти что-то, что давно потерял. Ну, а что из этого получилось – он развел руками. – Ты видишь сам. Снэйки, бывший десятый палач, перед тобой. Приятно познакомиться.
Он посмотрел на Зака. Мэтт ожидал увидеть в глазах рекрута презрение, или, по крайней мере, насмешку, но ничего подобного не было.
— Это честь для меня – знакомство с тобой, — встал и поклонился тот.
И, глядя в удивленные глаза, сказал:
