— Больше ты никого не тронешь, — залил свет звезд глаза Сторожа.
И будто вместе с тем… сила ягоды ослабела. Дети смотрели на своего спасителя, на чарующий свет, исходящий от него. Сам жрец не понимал, как такое возможно, а на деле пуля в его плече начала блокировать эссенцию.
Сторож шел вперед.
— Нет! Как? — снова и снова махал жрец рукой, пытаясь убить сирот. — Кто ты такой⁈
Страж Баланса наступил ему на плечо, причиняя немыслимые страдания. Дуло раскаленного револьвера просунулось в рот увальня, обжигая язык и нёбо. Глаза, полные страха, смотрели на залитые звездным сиянием глазницы.
— Баланс. — Выстрел.
Каждый раз, стреляя в упор, Сторож испытывал страшное чувство удовлетворения… Не оставить и шанса. Если бить, то бить наповал.
Казалось, победа, но все это время одна из гиен пряталась за перевернутой кроватью…
— Ра! — Баночная граната в руке, чека выдернута.
Лойда тут же прикрыла собой ближайших детей, так же поступила Сабри.
А Сторож поднял руку. В то же мгновение по залу помчалась огромная ящерица.
Уши гиены опустились, на лице застыло удивление.
— Са-а-а-а-а! — Ящерица сбила гнолла с ног и снесла половину стены. Граната взорвалась уже на улице.
— Ух, — выдохнул Сторож. — Их было больше. Все целы?
— Д-да… — еле проговорила Сабри. — Н-но…
— Нет времени, — размял он пальцы. — Сейчас будет неприятно, но потерпите.
— Тетя-кукла, — шмыгнула носом маленькая девочка, — вы Стражи Баланса?
— Хе, — кивнула сама себе Лойда. — Видимо, да, — выковыряла она дробину из груди.
— Скоро тут будет шумно, — держал дверь открытой одноглазый разведчик Ласки; его напарник, спустившись к нам, караулил центральную дорогу.
— Еще немного, — прикоснулся я ладонью к животу очередной сиротки.
— Буэ!
Да-а-а, как всегда, не самая красивая картина. Весь зал теперь полнился не только трупами, но и черной блевотиной. Кто-то оклемался сразу, кто-то тяжело дышал, а самые маленькие не имели сил даже пошевелиться.
— Это последняя, — погладил я девочку по спине. — Все будет хорошо, — взял её на руки. — Ло?
— Да. — Она тоже взяла двух мальчиков: руки-то четыре.
Девушка Сабри не отставала. С перепачканным рвотой подбородком, она волновалась не о себе, но о своих подопечных.
— Все готовы? — успокаивала их как могла. Одной рукой подхватила малявку, другой держала за ручку вторую.
— Уходим! — подгонял «гангстер».
Собравшись группой, мы покинули приют. Краем глаза я увидел, как в здание полетела зажигательная банка, еще одна — с центрального входа. И, когда мы углубились в переулок, позади уже вовсю полыхал пожар. Умно. Теперь на выяснение того, что тут произошло, уйдет куда больше времени.
Вначале я не мог понять, в чем заключается «спланированный побег», но вот кукла Ласки сорвала цепи со входа в погреб одного из домов. Открыла двухстворчатый люк.
Еще несколько минут.
— Тоннель? — оказались мы в узком проходе.
— Под городом есть старое подземелье, по которому раньше доставляли рабов, — пояснил одноглазый. — Некоторые проходы контролирует Джек, но сеть столь большая, что и мы научились использовать их.
— Ласка времени зря не теряла, — кивнула Лойда.
— А при чем тут Ласка?.. — впервые позволил себе проронить смешок одноглазый. Бросил взгляд на меня. — Думаю, ты хочешь увидеть повстанцев, Страж Баланса?
— Так все это, — понял я, — была проверка.
— Шире шаг.
— Дядя со звездами? — прижималась ко мне девочка, которую несу.
— Сторож, — улыбаюсь.
— Дядя Сторож. — Её щека на моем плече. — А как же наш друг?
— Ч… Что? — на мгновение испугался я. — Мы кого-то оставили?
— Нет, — тут же поравнялась со мной Сабри. — Нет, господин. — Она пыхтит, стряхивает пот, утирает подбородок. — Ромики говорит о гнолле, что пытался помочь нам. Приносил еду да жил вместе с нами. Мы не знаем, где он сейчас. Уходил и приходил, когда хотел.
— Ясно, — обнял я девочку на руках сильнее. — Не бойся, кроха, твой друг сможет за себя постоять.
Сказать, что Доу и Боунси не могли скоординироваться, это ничего не сказать.
Девочка, выждав момент, попыталась идти вперед, гнолл сделал шаг в противоположную сторону.
— Кх, — дернула она рукой. — Ты издеваешься? Путь чист.
— Очевидно, нужно обойти по темной стороне, пока светила высоко, — дернул он на себя.
— Мы так далеко не уйдем. — Раздражение Доу нарастало: больше суток на ногах.
— Вот именно, потому мы идем, куда я скажу, — зарычал он в ответ.
— Видела я твои решения, дурак!
— Стерва.
Глаза в глаза.
— О-хо-хо, кто-то идет, — подал голос Глосиус.
Секунды растерянности — и принято общее решение залезть в открытое окно, Доу ползла первой, а Боунси подталкивал, даже не задумываясь, за что именно толкает девочку.
— Не лапай меня! — вспыхнула звездная.
— Че? — моргнул гнолл. И впервые в его голосе проскользнули ноты… смущения. А на морде проступила юношеская неопытность. — Так… быстрее!
Они ввалились внутрь. Прижались к стене. Решение оказалось верным. Стражники разделились на два отряда, охватив большой участок для поиска.
— Надо переждать, — выдохнула Доу, а затем потеребила прядь волос. — Зараза! — Краска с кончиков начала сходить, обнажая белый цвет.
