Они прошли извилистым коридором и оказались в просторной пещере, наполненной паром, стены светились множеством звездочек, разгоняя полумрак и позволяя угадывать очертания предметов. У дальней стены виднелся ряд естественных бассейнов, куда из подземных ключей набиралась горячая вода, и Эргед немного приободрился. Не баня, конечно, но тоже очень неплохо. Шаман начал молча раздеваться, и воин без напоминаний последовал его примеру, сбросив свободную рубаху прямо на пол. Не удержался, посмотрел на бок – и увидел аккуратный розовый шрам. Осторожно потянулся, потрогал: вроде не болит, так только, немного неприятные ощущения, и все. Тихо хмыкнул, покачал головой и спохватился: это ж сколько времени прошло? Как же Ула?!
– Не сопи, ищейка, – со скрипучим смешком отозвался шаман, словно угадав, о чем думает Эргед. – Лезь в воду, она лечит и успокаивает. Говорить будем, – уже серьезно добавил он и с тихим плеском забрался в один из бассейнов.
Гончий, глубоко вздохнув и усмирив эмоции, сбросил штаны и занял соседний. Откинувшись на каменный бортик, выжидающе уставился на неожиданного помощника и спасителя.
– Так где я? – негромко повторил свой вопрос.
– В моих владениях, – последовало невозмутимое. – И не переживай, стражницу увели темными путями, духи поводят их там, уж позабавятся. – На лице шамана появилась усмешка, от которой даже видавшего всякое Эргеда пробрала холодная дрожь. – Жаль, не могут там оставить и помочь ей, – печально вздохнул он.
– Сколько я тут провалялся? – глухо спросил Эргед, невольно напрягшись.
– Почитай, дня три, – махнул рукой шаман, – ты не думай, лечить я умею. Рарох вовремя позвал да духи помогли.
Духи. Точно. Эргед потянулся к внутренней сущности, позвал верного волка, с беспокойством ожидая хоть какой-нибудь реакции. «Да здесь я, – послышался знакомый бесплотный голос с виноватыми нотками. – Усыпили меня…» Эргед шумно выдохнул и прикрыл глаза, чувствуя, как внутри развязывается тугой узел. «Главное, что ты в порядке», – отправил он успокаивающую мысль и снова посмотрел на шамана. Тот ответил тем же пронзительным взглядом и вновь заговорил:
– На перевал тебе обратно надо, туда стражницу ведут. Но сейчас ты ей не поможешь, она под властью одной очень хитрой и опасной твари.
Шаман поморщился с явной досадой, а Эргед похолодел, догадываясь, о ком он.
– Темный, – пробормотал гончий и, несмотря на теплую воду, зябко поежился. Его собеседник молча кивнул. – И что делать, чтобы ее спасти? – откашлявшись, спросил Эргед, жестко приструнив эмоции.
Шаман серьезно посмотрел ему в глаза, и воин обреченно понял, что его ждет очередная порция не слишком приятных сведений.
– Дать ему начать ритуал, – тихо произнес хозяин этих мест. – Тогда он не сможет отвлекаться и в полную силу защищаться. Стражнице придется пережить несколько неприятных минут…
Эргед стиснул зубы, чтобы не высказаться вслух по поводу этого заявления. Шаман просто так говорить не будет ради красного словца, если он сказал, что нужно дать ритуалу начаться, значит, это и правда единственный выход. Духи не врут, а шаманы – их проводники.
– А дальше? – хриплым голосом задал гончий следующий вопрос. – Он же хочет выпустить сумеречных духов и разрушить границу, я правильно понимаю?
– Верно. – Собеседник кивнул и снова замолчал.
– И как его убить? – Эргед нахмурился. – Обычным оружием не выйдет же? И волк мой не совладает с этой мразью?
– Не совладает. Ему туда лучше вообще не лезть, сожрут и не поморщатся, – предупредил шаман и строго посмотрел, казалось, прямо в душу воину. – Эта тварь сильнее любой ищейки, слишком много зла в ее душе, слишком много темных дел натворил. И его давно заждались на той стороне. – Его глаза недобро блеснули. – Твоя задача – показать тварь тем, кто за ней охотится.
– Каким образом?
– У тебя есть то, о чем тварь не догадывается, – скупо усмехнулся шаман и поднял руку.
Его ладонь тускло засветилась зеленоватым, и на ней появилась та самая фигурка из кости демона, с которой, собственно, и началось их с Улой путешествие.
Сердце гончего на миг болезненно сжалось, но потом он сосредоточился на деле, отодвинув эмоции. Они сейчас только помешают, будут лишними.
– Все, что тебе нужно, – всего лишь прикоснуться ею к твари. – Шаман протянул Эргеду фигурку. – Его сразу засекут и придут за ним. На сей раз он не сумеет ни улизнуть, ни отбиться, потому что против этих противников у него силенок маловато.
– А ритуал? – уточнил Эргед, осторожно взяв кусочек кости.
– Ула его закончит, она знает как, – уверенно заявил шаман. – И эта фигурка поможет. Граница будет закрыта, и перевал освободится от сумеречных духов.
Воин повертел кость, провел по гладкой теплой поверхности. Что ж…
– Тогда мне надо идти, – решительно заявил он и поднялся из бассейна.
– Завтра утром, – перебил его собеседник не терпящим возражений тоном. – Мне надо убедиться, что твоя рана окончательно зажила и не подведет в самый ответственный момент.
