А дальше на востоке, куда мы стремились попасть, вставали уже настоящие горы. Не такие высокие, конечно, как, например, горные хребты Кавказа, но достаточно все-таки большие, чтобы служить очень серьезным препятствием для любого путника, которому придется пробираться сквозь этот горный край. И где-то там впереди, где покатые предгорные холмы переходили уже непосредственно в высокие склоны гор, находился маленький городок Здешов и замок Здешов-Козел возле него. Но, эта цель нашего путешествия все еще не просматривалась.
Несмотря на отменную видимость на много верст вокруг, замок виконта Леопольда Моравского пока увидеть я не имел возможности. Его скрывала довольно большая гора, встающая на нашем пути, за которой и располагалась родовая крепость виконта. И до самой этой горы путь все еще оставался неблизким. А признаков каких-либо деревенек или даже маленьких хуторов вокруг не имелось. Ни дыма из печных труб, ни полей, ни пастбищ, ни вырубок.
Казалось, что передо мной лежит какой-то заповедный край. Лишь дикая природа простиралась в этом месте во все стороны без каких бы то ни было признаков человеческой деятельности, кроме самой дороги. Старая и узкая, вся в колдобинах, но она все еще оставалась проходимой. И наши тяжелые обозные телеги даже почти не застревали. Может быть, еще и потому, что к концу дня сделалось значительно холоднее, оттепель сменилась легким морозцем, и дорожная грязь снова начала подмерзать.
Единственным интересным объектом, который я заметил в подзорную трубу, стали руины старинного монастыря, стоящие на холме дальше по ходу нашего движения на фоне гор. И идти до этих развалин оставалось еще, примерно, если судить о расстоянии «на глазок», версты три или немного больше. Подзорная труба позволяла разглядеть, что лес подступал к монастырским развалинам почти вплотную, но каменные башни древней обители до сих пор возвышались выше деревьев. А массивные стены, разрушенные местами, все еще могли дать вполне надежное убежище на ночь, защитив наш отряд от ветра, который дул все сильнее с севера.
И этот усиливающийся ветер предвещал перемену погоды совсем не в лучшую сторону. К тому же, с северной стороны горизонта четко просматривалась серая полоска туч, которая постепенно разрасталась, явно двигаясь в нашем направлении. Потому я все-таки надеялся добраться до руин монастыря засветло. И то, что когда-то там, как поведал мне виконт Леопольд, свирепствовала чума, выкосившая монахов, меня совсем не пугало.
С тех пор прошло больше столетия, а за такой долгий срок вся инфекция, несомненно, уже давно выветрилась. Я точно знал, что чумной микроб-возбудитель просто не способен представлять опасность через столь длительное время. Ведь он сохраняется в костных останках умерших от чумы не больше пары лет. В отличие от возбудителя Сибирской язвы, который может образовывать споры и сохранять активность в костях скелетов столетиями.
Задержавшись на вершине холмика, я наблюдал сверху, как мимо склонов, поросших хвойным лесом, вьется по дороге колонна нашей сводной роты. Ощетинившаяся штыками, она немного напоминала издалека исполинскую многоножку. А сзади нее по-прежнему медленно тащились обозные телеги и крытые фургоны. Авангард вел вахмистр драгун Кирилл Ширяев, а арьергардом командовал Степан Коротаев. Оба надежные ветераны, показавшие себя самым лучшим образом в боевой обстановке.
Пейзаж вокруг раскинулся красивый. Солнце, все больше клонящееся к закату, золотило вершины гор и руины монастыря на востоке. А дремучий лес, окружающий холм, уходил вдаль темно-зеленым ковром хвойных крон сосен и елей, запорошенных снегом. Неприятеля и иных опасностей я пока нигде не увидел. И все выглядело, вроде бы, совсем неплохо.
Но, на сердце у меня лежала какая-то неприятная тяжесть дурного предчувствия. Я нервничал, поскольку от Дорохова, который ускакал вперед со своими разведчиками, донесений не было. А ведь он уже, наверняка, добрался до заброшенного рудника, который, если верить виконту Моравскому, находился за половину версты перед покинутым монастырем. Поручик должен послать обратно гонца с результатами разведки. Но, ни один из разведчиков пока не вернулся к нашему каравану. Только я хотел уже тронуть коня, чтобы съехать вниз с импровизированного наблюдательного пункта, как вдалеке послышались выстрелы.
Эхо повторяло резкие звуки, отчего казалось, что там вдалеке настоящая канонада, серьезная перестрелка. Чтобы поскорее вернуться к отряду и дать распоряжения, пришлось мне съезжать с холма настолько быстро, насколько это позволяла крутизна склона. К счастью, та сторона возвышенности, с которой я въезжал наверх, была довольно пологой. Потому я спустился тем же путем без особого риска для себя и для Черныша. Едва оказавшись внизу и проехав в голову колонны, я сразу же приказал вахмистру Ширяеву выслать вперед на помощь нашим разведчикам отделение драгун.
