– Подписчики. К сожалению, с изысканным слогом много не наберешь. Кстати, недалеко отсюда есть место, где готовят дивный рибай…
– Выход из гиперпрыжка в системе Маккаран через 3… 2… 1…
Корабль основательно тряхнуло. Старый космический грузовоз Грэма Пинто, его капитана и совладельца, последний раз загонялся на техобслуживание около двух лет назад. А на современные компенсаторы перегрузок у Грэма денег никогда не было – они стоили почти как половина такого космолета.
Грэм поднялся с пола и обернулся. Его старпом Джессика, второй совладелец корабля, тоже не удержалась на ногах и лежала на палубе, потирая бедро. Рядом с ней украдкой блевал суперкарго Динеш. Этот молодой парень индийского происхождения всегда стеснялся своего слабого желудка. Утерев рот, он посмотрел на Грэма и, встретившись с ним глазами, вытошнил еще немного. Грэм состроил недовольную гримасу и отвернулся.
Экипаж корабля состоял из пяти человек – капитана, старпома, суперкарго и двух инженеров. Звездолет совершал малотоннажные доставки из одной звездной системы в другую с помощью гиперпрыжков, или, как их еще называли, хоп-технологии. Такие прыжки были довольно разрушительны для видавшего виды корабля и морального духа экипажа, но позволяли зарабатывать на жизнь. После того как хоп-технология была признана достаточно безопасной, человечество начало настоящую экспансию. Искатели приключений всех мастей отправились в разные уголки галактики в поисках новых ресурсов, экзопланет земного типа, космических рас. К текущему моменту были найдены шесть перспективных планет, на которых основали колонии. Также было открыто четырнадцать неразумных, два условно-разумных и три разумных вида жизни, два из которых освоили выход в космос.
К удивлению землян, эти расы оказались довольно дружелюбными, вышли на контакт и стали торговать с людьми. В сторону планеты, населенной одной из таких рас, и направлялся грузовоз Грэма Пинто с десятью тоннами апельсинов на борту. Когда выяснилось, что две расы – люди и брайты – имеют схожий обмен веществ, они сразу же начали обогащать кулинарию друг друга. Наибольший фурор у брайтов произвели цитрусовые. Они почему-то казались брайтам очень сладкими и сильно бодрили. А вот выращивать цитрусовые в холодном климате их планет было очень сложно, поэтому примерно четверть торгового оборота Земли с брайтами составляли апельсины, лимоны и грейпфруты.
Заказ был непыльный, и Грэм уже представлял, как они с Джессикой пропустят пару стаканчиков чего-нибудь горячительного в таверне Мура, столичного мира брайтов. Грэм мечтательно прикрыл глаза, но…
– Сэр, сэр… – Его трясли за плечо, а голос с индийским акцентом продолжал: – Сэр, какая-то ошибка.
Грэм посмотрел на Динеша, а затем на свое плечо. На плече остались странные следы, и Грэму даже не хотелось думать, откуда они там появились. Но Динеша это мало заботило, он голосил и указывал пальцем в иллюминатор. Вздохнув, Грэм отодвинул худощавого суперкарго и подошел к иллюминатору. Что-то действительно было не так. Например, то, что никакой планеты Мур в иллюминаторе не было, а сама система была явно не та. Никакого космического трафика и двойная звезда в центре. Отражения звезды холодно поблескивали в иллюминаторе, а у капитана внутри все сжалось. Похоже, они налажали с курсом и их занесло черт-те куда. А значит, торчать им здесь еще от половины дня до недели, пока не перезарядится хоп-драйв. Груз будет доставлен не вовремя, штрафные санкции, понижение репутации в гильдии перевозчиков и, что немаловажно, еще один гиперпрыжок, который все так не любят.
Грэм скрипнул зубами, отошел от иллюминатора и прошипел приказ:
– Вывести на экран проекцию курса, анализ местонахождения и остаток ресурса хоп-двигателя. Какой идиот планировал курс?
– Вы, капитан, – бодро ответила Джессика.
– Ну да, точно, – не смутился Грэм. – Значит, ошибки быть не могло. Зовите инженеров, будем разбираться.
Джессика пошла за инженерами, а Динеш – умываться. Грэм вернулся к иллюминатору и прислонился к нему лбом, коря себя за беспечность. Интересно, какой срок хранения у апельсинов? Что будет, если они пролежат в ящиках в трюме неделю? Его взгляд мазнул по проплывающей мимо планете. Грэм уже собирался прочитать накладную, как вдруг его парализовало жуткое подозрение. Двойная голубая звезда, желтая планета с огромным красным пятном у северного полюса и куча металлических обломков, дрейфующих вокруг. Он видел эту картину много раз – на обязательных для каждого капитана курсах обеспечения безопасности экипажа. Конечно, это могло быть просто совпадение, но…
– Кэп?
Грэм обернулся и увидел стоящих перед ним Джессику, Динеша и Рахима – одного из инженеров. Лица их были напряжены и очень серьезны.
– Кэп, это не система Маккаран…
– Это я уже понял. Только не говорите мне, что это…
– Это Дудстрик.
– Черт, черт, черт… Не может быть. Как это вообще возможно? – Грэм почувствовал, что в его легких не хватает воздуха. Слетали на Мур, отвезли апельсинов…
– Я проверил курс, – сказал Рахим. – Это Дудстрик.