– Где Александр? Пусть перепроверит, – схватился за соломинку Грэм. – Где он вообще?
– Я перепроверил дважды. Ошибки нет.
Грэм Пинто сел на металлический пол капитанского мостика и выдохнул. Он очень не хотел умирать. Звездная система Дудстрик получила свое название из языка африкаанс. Когда она была открыта искателем приключений, потомком буров, его последними словами были «Dit is ‘n doodstrik. Doodstrik!». В переводе с африкаанс: «Это смертельная ловушка. Смертельная ловушка!» После истошных криков трансляция прервалась. Командование АЧС (Альянса человеческих систем) направило в этот сектор несколько крейсеров, которые успели передать видео, как от планеты в их сторону прилетела какая-то фиолетовая слизь и мгновенно поглотила гордость военно-космических сил человечества, выплюнув лишь обломки. Другие космические расы сообщили, что тоже пытались войти в контакт с этой слизью и их корабли постигла та же участь.
Предприняли еще несколько вылазок, в ходе которых были получены научные данные о том, что слизь на текущем уровне технологий уничтожить нельзя, а также о том, что эта слизь является условно-разумной, так как действует не инстинктивно, а осознанно. Также эти вылазки стоили еще две с половиной тысячи жизней, поэтому звездную систему объявили экстремально опасной и специальной резолюцией АЧС запретили ее посещать. Именно здесь и оказался Грэм Пинто со своей командой и временно неработающим хоп-двигателем.
Джессика заглянула в иллюминатор и отвернулась.
– Кэп, к нам движется неопознанный объект. До столкновения пятнадцать секунд.
– Слизь?
– Слизь…
– Что ж, было честью работать с вами, друзья… Я хочу сказать, что…
– Охереть! Оно со мной разговаривает! – раздался удивленный голос из другого конца кабины. Этот голос принадлежал второму инженеру Александру Гордееву. – Что это за херня вообще?
Четыре пары глаз устремились на Александра. У того были расширены зрачки, лоб покрывала испарина, его била легкая дрожь.
– Он что, опять упоролся? – возмущенно спросил Грэм.
Рахим пожал плечами.
– По-моему, да, – ответила Джессика, наморщив нос.
Все были так раздражены, что даже страх смерти отошел на второй план. Александр был блистательным инженером, но пристрастился к миланской хитиновой кислоте, или, как ее называли на улицах, МХК. Это вещество обнаружили на хитиновых панцирях животных, которые населяли планету Милания. Эффекты от МХК сильно варьировались от человека к человеку, но основным свойством были сильные визуальные и аудиальные галлюцинации, искаженное восприятие цветов, звуков, размеров и форм, нелинейное восприятие времени, а также глубокий, иногда мистический опыт. МХК не вызывала привыкания, но ее употребление иногда заканчивалось бэд-трипом – паранойей, страхом смерти, экзистенциальным ужасом. Некоторые психонавты, как сами себя называли употребляющие, буквально сходили с ума, если неправильно рассчитывали дозу. Особенно рисковали те, у кого в анамнезе была шизофрения.
– Вот подлец! – продолжал злобствовать капитан. – Я же запретил ему употреблять наркотики во время рейса!
– Гиперпрыжки очень плохо влияют на психику, – робко попытался защитить коллегу Динеш.
– И поэтому надо сожрать еще кислоты, чтобы вообще шарики за ролики заехали?! – прорычал Грэм.
– Вы что, не понимаете? – посмотрел на них Гордеев. – Оно со мной общается!
С этими словами инженер ткнул пальцем в иллюминатор – возле него мирно висело облако фиолетовой слизи. Капитан обернулся и понял, что прошло уже больше пятнадцати секунд, а они еще были живы.
– Что оно говорит? – Джессика, как всегда, сориентировалась быстрее всех.
– Оно просит нас незамедлительно покинуть сектор.
– Да мы, блин, с большим удовольствием! – нервно ответил капитан. – Объясни ему, что нам нужно перезарядить движок. Александр. Александр!
Гордеев уже отвлекся от своих товарищей и с удивлением махал рукой перед своим лицом, наслаждаясь одному ему видимыми узорами. Его нижняя челюсть немного подрагивала.
– Ну он же в слюни! – беспомощно развел руками Грэм. – Может, ему это все привиделось.
– Мы пока еще живы, может, и не привиделось. Саша! – Старпом взяла ситуацию в свои руки и щелкнула пальцами прямо перед его носом.
– А? Да? Что?
– Посмотри на меня. Нет, не фокусируйся, у тебя все равно не получится. Ты можешь объяснить им, что к чему?
– Да, уже объяснил. Они сказали, что нам нельзя приближаться к планете. Там древнее зло.
– Древнее зло? Так и сказали? И почему они?
– Эти ребята – как бы единое целое, но на самом деле их много. Их много, понимаете? Ну, как муравейник… Только в одном большом муравье. Из слизи…
– Как они с тобой общаются? Это телепатия?
Гордеев вновь отвлекся и так уставился в стену, как будто на ней проявилось полотно Босха. Джессика злобно выдохнула: общаться с человеком под кислотой было сложно, даже когда тебе не грозит смертельная опасность.
– САША!
– Да? Да?
– Нас не собираются убивать?
– Не знаю. Говорят, удивлены, что мы наконец-то смогли выйти на связь вместо того, чтобы в них стрелять.