Обрадовавшись, Ренард сгрёб её в охапку, но тут девушка сменила внешность. И он обнаружил, что держит в объятиях смуглую, пухлую девицу, чем-то напоминающую ему принца Замнии. Правда, в женском варианте, но это не добавило девице привлекательности.
Вскрикнув, мужчина разжал руки и…
И проснулся.
В дверь кто-то настойчиво стучал, в окно заглядывало дневное светило.
«Вот это я поспал!» - ахнул он про себя.
- Ваша светлость! – раздался голос дворецкого. – Прибыл его величество!
- Немедленно ко мне моего камердинера! - рявкнул не до конца проснувшийся советник.
- Я уже здесь, - прошелестел тот, выглядывая из гардеробной. – Я всё приготовил. Какой камзол вы желаете надеть – чёрный с серебром или зелёный, с позолотой? А может быть…
- Чёрный, побыстрее! - камердинеру.
И, распахнув дверь, уже дворецкому:
- Где император?
- Простите, мы не сразу смогли вас разбудить, - развёл тот руками, - поэтому я взял на себя смелость проводить его величество в гостевую залу и подать им туда еды и напитков.
«Им?! Лейнард не один?» – пронеслось в голове.
Но времени на расспросы не было. Поэтому Ренард, предварительно выяснив, что никто не догадался поставить в известность леди Амалию, отправил мажордома к матери.
И ускорил сборы.
Из покоев он выскочил через пятнадцать минут, столкнувшись в коридоре с несколько обескураженной герцогиней.
Судя по всему, ночь у неё тоже выдалась не самой спокойной, а новости застали врасплох.
- Ренард, - леди окинула сына беглым взглядом. – Ну и вид у тебя! Ты что – всю ночь не спал и пил?!
- Могу задать тебе тот же вопрос, - парировал герцог. – Выглядишь… довольно помято.
- Не хами! Я просто волновалась и долго не могла уснуть! Сынок, ну почему не принцесса?! Я так надеялась на этот брак, а теперь мне всё придётся начинать сначала.
- Вот и я… волновался, чем мне грозит твой интерес к моей личной жизни, - буркнул его светлость. – Надеюсь, ты догадалась отключить свой артефакт? Императору не понравится, если его портал не сработает.
Леди Амалия подарила сыну нечитаемый взгляд и решительно взяла его под руку.
- Оставим наши разногласия на потом. Сейчас главное достойно поприветствовать его величество! Скажи, как часто он является к тебе мало того, что до завтрака, так ещё и без предупреждения? Нет, я не против, даже наоборот – меня очень радует, что Лейнард Шестой относится к тебе, как к близкому родственнику. Тем более сегодня его визит весьма кстати, я как раз собиралась просить у него аудиенцию! Но ни одна женщина не придёт в восторг, если время от времени в супружескую обитель будет врываться император и вытаскивать мужа из её постели… Подумай над этим и прими меры!
Ответить Ренард не успел, так как они уже подошли к парадной зале.
Слуга распахнул перед ними дверь, герцог шагнул через порог и…
И замер, глядя в самые красивые глаза на свете.
«Он взял с собой Юлику! Неужели с ней что-то случилось?! Нет, она выглядит здоровой, только грустная. Наверное, что-то с домом на Окраине или с мар… ведой?»
- Ваше величество, какая честь! – пропела леди Амалия, отлипая от руки сына. – Простите, что вам пришлось подождать! А это…
Герцогиня осеклась, обнаружив, что император не один.
- Ясного дня, леди Амалия, - поприветствовал её Лейнард Шестой. – Не волнуйтесь, слуги моего советника знают своё дело – нас и встретили, как полагается, и поухаживали, как за дорогими гостями. Вы ещё не знакомы с моей спутницей и сейчас гадаете – кто она?
Он повернулся к сидящей рядом девушке и улыбнулся ей.
- Представляю вам леди Юлику Юнису, графиню рон Джентиле, суженую и будущую супругу его светлости Ренарда Рамис крон Девиер.
- Суженую? – прищурилась герцогиня. – Вы не поторопились, ваше величество? Мой покойный муж, герцог крон, - она выделила голосом, - ни за что не одобрил бы такой мезальянс! И я…
- И вы примете девушку со всем радушием, - ледяным голосом оборвал её император. – Больше того, вы поможете ей освоиться в доме будущего супруга и всему научите. Я имею в виду обязанности хозяйки дома и супруги высокородного лорда.
- Я?! – опешила герцогиня. – Но…
- Леди Амалия, как только я узнал о вашем визите, то сразу понял, что лучшей кандидатуры мне не найти! – продолжал император. – Я как раз ломал голову, как соблюсти приличия, потому что из-за нестабильной магии леди Юлике необходимо жить в одном доме с герцогом, а они ещё не женаты. Сами понимаете, незамужняя леди не может делить кров с холостым мужчиной, который не является ей ни братом, ни отцом! Но теперь, когда вы здесь, моя душа спокойна!
- Что?! – возмутилась герцогиня. – Вы хотите, чтобы я нянчилась с какой-то графиней?!
- Не с «какой-то», а с будущей супругой вашего единственного сына, - терпеливо произнёс Лейнард Шестой.
- Но мой сын достоин большего, чем брак с обычной провинциалкой! Не знаю, почему сорвалась помолвка с принцессой Замнии, но в мире есть и другие достойные девушки! Например, дочери правителя Срединных земель, или касика Восточного халифата.