- С приездом, дорогой друг! Да что там – друг? Ты мне теперь почти брат! – прогнусавил кто-то впереди. – Наконец-то мы можем обняться! Проходи же скорее, Лейнард! Видишь – я держу вам с герцогом место за моим столом?
И мужчина хихикнул.
Тотчас по публике прокатилась волна смешков. И резко оборвалась, будто кто-то повернул выключатель.
«Не иначе, это и есть его высочество, - догадалась Юля. – Какой же у него противный голос!»
- И я не оговорился! - продолжал балагурить принц. – Мест рядом со мной намного меньше, чем желающих здесь присесть. Пришлось не только занять для вас стулья, но и не спускать с них глаз! Хе-хе-хе!
По залу снова прошлась волна веселья, которая, как и в первый раз, внезапно сменилась тишиной.
- Маркиза, я рад, что вы почтили нас своим присутствием. Кстати, вы здесь в качестве кого?
«Похоже, его высочество переключился на императорское сопровождение, - подумала Юля. – Как жалко, что ничего не разглядеть!»
- Леди Ариана сопровождает графиню рон Джентиле, - ответил император. – Я говорил, что привёз с собой, смею надеяться, хорошую подругу для будущей родственницы, но родители девушки наотрез отказались отпускать дочь в чисто мужской компании.
- Весьма разумно с их стороны! – заметил его высочество. – Но зачем было везти подругу сюда, если моя девочка скоро всё равно отправится в дом супруга? В империи бы девушек и познакомили.
- Так-то так, да есть одно «но», - продолжал император, - невозможно подружиться по щелчку пальцев. Для начала леди должны хоть немного пообщаться, найти общие интересы и темы. А как это осуществить, если между ними многие тысячи километров? Вот я и взял на себя смелость сначала выбрать из всех девушек подходящего возраста и происхождения самую милую, скромную, послушную, а потом взял её с собой в Замнию. Надеюсь, принцессе понравится новая знакомая, и они смогут найти общий язык. К слову, а где леди Даира? Жених с ума сходит от нетерпения увидеть невесту.
- Она скоро выйдет, - ответил принц. – Вообще-то у нас не принято, чтобы женщины присутствовали на подобных мероприятиях, но ради дорогих гостей я на сегодня отменил это правило. Мне хотелось, чтобы ваши леди чувствовали себя, как дома, поэтому придворные получили приказ привести своих жён и дочерей. Присаживайся, ваше величество! И ты, мой будущий зять! Леди Ариана, ваше место с противоположной стороны, рядом с её высочеством.
- Мы привезли дары – для вас, ваше высочество и для невесты его светлости, - прожурчал его величество. – Могу сказать, что герцог так старался угодить будущей жене, что едва не весь мир перевернул, подбирая достойные вашей дочери подарки. И он очень надеялся, что сможет лично преподнести их.
«А мы как же? – мысленно удивилась Юлия, когда герцог и веда двинулись вперёд, а на их место тут же встали слуги, несущие дары. – Про нас забыли, что ли?!»
Она приподнялась на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что же происходит, но в это время к Томиниусу приблизился пышно одетый лакей и что-то ему сказал.
- Идемте, леди, - мэтр снова накрыл ладонью её руку, не позволяя ни убрать её, ни повернуться. – Нам выделили места за другим столом. Это ожидаемо и даже хорошо – так на нас меньше будут глазеть.
Ошибся – на них глазели. Правда, уже не высшая знать, а народ попроще. Как Юля поняла, их усадили за столы, предназначенные тем местным дворянам, чей ранг был эквивалентен имперским баронам да графам.
И месторасположение этих столов оказалось более чем неудачным – сбоку, вдоль одной из стен зала. И позади мест для высших дворян.
То есть, к прежнему «ничего не видно», добавилось «теперь и не слышно».
Какая досада!
- Когда подадут кушанья, делайте вид, что едите, - на мгновение подняв вокруг них полог, предупредил Томиниус. – Но ничего в рот не берите!
- Думаете, нас попытаются отравить?! – округлила глаза Юлия. – Официальную делегацию… То есть, император тоже в опасности?!
- Его величество невозможно отравить, - вполголоса пробормотал мэтр. – Его светлость, меня и леди Ариану тоже. А вот вас, леди, опоить легко. Поэтому не ешьте и не пейте, только изображайте. Взяли в руку бокал, коснулись края губами и поставили назад.
- Боже, но с какой целью? Я ведь, по сути, никто!!!
- Например, с целью получить в вашем лице послушную марионетку. Так сказать, идеального шпиона. Запомнили – ничего не есть и не пить!
Юлия заторможено кивнула.
- И не сидите с таким видом, будто у вас кто-то умер! Улыбнитесь, я убираю полог! – добавил Томиниус.
«Мало мне было интриг и проблем», - мрачно подумала она и одарила ослепительной улыбкой сидящего напротив местного аристократа.
Тот поперхнулся, потом порозовел и ответил ей таким оскалом, что Юля поняла – перестаралась!