Но что хотел сказать юноша — так и осталось тайной, так как сразу же после слов наёмника перед ним на дорогу с низким, пробирающим до костей рычанием, оскалившись и припав на передние лапы, выскочила находящаяся в зверином облике Линнея, и события сразу же понеслись вскачь, не оставив ни Керту, ни командиру охранников ни единого шанса исправить ситуацию. Возможно, командир, перед которым словно из ниоткуда появился страшный зверь, просто от неожиданности дёрнул рукой, возможно, он действительно решил отдать своим бойцам приказ стрелять на поражение, но буквально через мгновение в выпрыгнувшего на дорогу рурха уже летела туча стрел.
— Линнея, нет! — прозвучал запоздалый вопль Керта, спешно воздвигшего защитную воздушную преграду между ним и лучниками. Стрелы, завязнув в прослойке уплотнённого воздуха, бессильно падали на землю в нескольких шагах перед лошадьми Керта и Селены, а Линнея, проделав в воздухе немыслимый кульбит, сумела чудом увернуться от потока летящих в неё оперённых вестниц смерти. Как такое могло быть — юноша не представлял… Возможно, мозг зверя работал значительно быстрее, чем мозг человека, а, возможно, овладев магией, Линнея смогла сильно улучшить собственную реакцию. Но, что бы то ни было, а факт оставался фактом — в рурха из всего слаженного залпа попала лишь одна стрела, да и та лишь пробила переднюю лапу, не слишком сильно её повредив. Однако боль от полученной раны, видимо, оказалась достаточно сильной, чтобы хищник, приземлившись после головокружительного прыжка на все четыре лапы, пронзительно заверещал, отдёрнув раненую конечность и заставив обе противоборствующие стороны вздрогнуть от неожиданности. Однако лучники противника не испугались, и уже через мгновение вновь натягивали тетивы с наложенными на них стрелами, целясь не в укрывшихся за магическим щитом людей, а в незащищённого рурха. Видимо, понимая, что второй залп может быть более успешным, чем первый, Линнея подалась назад, присев на задние лапы, и в тот же миг тело громадного кота, окутавшись серебристой дымкой, пошло рябью и стало расплываться, чтобы подняться на ноги уже в человеческом обличье. Медленно распрямившись и расправив плечи, отчего полные женские груди идеальной формы приподнялись и стали на вид ещё больше, обнажённая девушка, эротично облизав языком свои рассечённые шрамом губы, со зловещей улыбкой и хорошо различимой в голосе угрозой спросила:
— Значит, пострелять решили, мальчики? Развлекаетесь, значит? Ну что ж, я не против, давайте развлечёмся вместе!
Стрела, пронзившая лапу зверя, осталась лежать на земле, запачканная кровью, но на самой девушке не было ни только самой раны, но даже ни единой красной капли. Сквозное ранение от стрелы исчезло, как будто его и не было, а Линнея, ещё мгновение назад пребывающая в облике страшного зверя, сейчас стояла перед вооружёнными и закованными в броню воинами обнажённой, безоружной и улыбающейся, как будто ни капли не испугавшись нацеленных в неё десятков стрел. Чего нельзя было сказать о стоящих перед ней наёмниках — весь отряд, сжав покрепче мечи и нацелив в безоружную девушку натянутые луки, начал дружно пятиться назад. Командир наёмников, осознав, что его отряд напал далеко не на простых путешественников, сбивчиво прокричал, обращаясь к продолжающему укрываться за воздушным щитом Керту:
— Произошла ошибка, незнакомец! Предлагаю переговоры! Мы не стреляем!
— Уберите оружие, и тогда я соглашусь на переговоры! — тут же ответил Керт, но Линнея, скривившись, бросила через спину:
— Помолчи, Керт, сейчас говорить буду я!
И, обращаясь уже к командиру охраны, вкрадчиво спросила:
— Так значит, попавшую в меня стрелу ты считаешь просто ошибкой, наёмник, как и остальные стрелы, от которых я едва смогла увернуться?
— Я готов обсудить ваши предложения, лэри Линнея! — уже более уверенно ответил девушке командир, запомнивший имя девушки-оборотня. Вероятно, мужчину успокоило то, путник, оказавшийся магом и выглядевший наиболее опасным из всей троицы, согласился на переговоры. Однако обнажённая девушка, чью фигуру можно было бы признать эталоном женской красоты, если бы не уродующие тело, а в особенности лицо, грубые шрамы, медленно выставила перед собой руки с обращёнными в сторону наёмников ладонями, и воздух перед ней слабо задрожал. Догадавшись, что незнакомка поставила перед собой энергетический щит и, следовательно, является таким же магом, как и её попутчик, маги наёмников тут же выставили перед своим отрядом собственную силовую стену и подняли над своими головами руки с активированными атакующими плетениями. Теперь магическая защита была у всех, и оружие наёмников стало бесполезным — исход возможной схватки решала уже не сталь, а магия. Командир наёмников, заметив и воздвигнутые обеими сторонами силовые щиты, и приготовления к бою собственных магов, добавил, обращаясь уже исключительно к девушке:
