Жил он по-прежнему у тети Баси, в старом домике на Тиосах. Личная жизнь не складывалась, не считая того, что ему присвоили звание старшины. Это, видать, был его «потолок». Он закончил вечернюю школу, и даже неплохо, но на семейном фронте все оставалось без перемен.
Больше всего это волновало тетю Басю. В свободные вечера или выходные дни она буквально гнала Гавриела из дому.
— Что ты сидишь в четырех стенах? Один — никто.
— Почему один? А ты? — отшучивался Гавриел.
— Не морочь мне голову! У твоих друзей уже большие дети… Вы только посмотрите! Принцессу он себе ищет!
— На принцессе мне начальство не позволит жениться…
И тем не менее Гавриел надевал единственный костюм и отправлялся в центр. Изредка он заходил на танцы в Дом офицеров, чаще в кино. Но приятнее всего было навестить друга, Митю Стрымбану. Друзей у Гавриела было не так уж много, потому что и свободным временем для них он не располагал. Но с Митей Стрымбану сдружился с первого дня, когда они вместе пришли на службу в милицию. Стрымбану тоже был участковым, только в другом районе города — в Слободзее. Жил он с женой и тремя детьми в пригородном селе Стрымба (отсюда и пошла фамилия). Точнее сказать, еще недавно Стрымба была селом, а теперь она входила в городскую черту.
Жена Мити Ленуца, смуглолицая веселая молдаванка, относилась к Гавриелу как к родному. В этой гостеприимной семье он чувствовал себя своим: помогал Мите копаться в огороде, а иногда и рыбачить с ним ходил на знаменитое озеро близ Стрымбы. Заядлым рыбаком Гавриел не был, но любил в компании посидеть у воды. Придет, бывало, позагорает, а потом, в самый клев, с плеском кинется в воду, вызывая негодование товарища.
— Больше не возьму тебя! — злился Митя. — Всю рыбу распугал!
Митины сыновья называли Гавриела кумом: так звали его между собой Митя и Ленуца, потому что старшего мальчика они окрестили в честь Шабсовича.
— У нас, у евреев, — толковал Гавриел, — детей в честь живых не принято называть.
— Ничего, — отмахивался Митя, — если ты назовешь своего первенца моим именем, я возражать не стану. Но ты, похоже, не торопишься.
— Встретить бы такую, как твоя Ленуца, — не раздумывал бы ни минуты.
— Тогда, — лукаво улыбалась Ленуца, — придется еще похолостяковать. Такую, как я, отыскать не просто.
И все же Гавриел встретил однажды девушку, которая могла бы сделать его счастливым. Ее звали Любой. Любой Варзарь. Она училась с ним в одном классе вечерней школы. Люба была моложе Гавриела на пять-шесть лет. Уроки кончались поздно, и домой она возвращалась вместе со своей подругой, Ритой Портной. Однажды зимой Гавриел вышел из школы после занятий и увидел Любу у крыльца с портфелем под мышкой, продрогшую и озябшую.
— Не идешь домой, Люба? — спросил Гавриел. — Ждешь кого-то?
— Да вот Ритка сказала, что сейчас выйдет… Жду-жду, а ее все нет.
— И ты так и будешь здесь стоять до утра? Хочешь, я тебя провожу?
— Знаете, — пожаловалась Люба, взяв Гавриела под руку, — на нашей улице жуткая темень. Я просто боюсь одна возвращаться домой. Все время кажется, что меня кто-то преследует.
— Бывает… — неопределенно сказал Гавриел, крепче прижимая к себе ее руку.
— Ой, что вы! Я ужасная трусиха. Это у меня с эвакуации. На одной станции чуть не потерялась. Даже дома боюсь оставаться одна.
— Ничего, — успокоил ее Гавриел, — со временем пройдет.
— Вы так думаете?
— Уверен. Кстати, давай на «ты». Я не такой уж старый.
— Не знаю… — замялась она. — Вы ни чуточки не старый, но в классе все-таки самый старший. К тому же ваша форма…
— Так мы договорились?
Люба кивнула.
Они шли мимо укутанных морозной ночью домиков. Через закрытые ставни пробивались узкие полоски света. Изредка из пустых двориков облаивала их собака.
Люба, оказалось, была совсем не молчуньей. Гавриел даже не догадывался, что в классе происходит столько интересных событий: Рая Гулько, к примеру, крутит любовь с математиком, а он женат и у него ребенок. Марина Садовник скоро выходит замуж за лейтенанта, с которым познакомилась на танцах…
— А ты хотя бы знаешь, — Люба остановилась на минуту, — что Ритка влюблена в тебя?
— Ну да? Не может быть! — подыграл ей Гавриел.
— Здрасте! Что же ты делаешь в классе?
Гавриел рассмеялся. Эта симпатичная девушка с ее непосредственностью все больше нравилась ему.
«Странное дело, — думал он, — второй год учимся рядом. Как же я ее прежде не замечал?» И, неожиданно для себя самого, сказал:
— Завтра у нас только три урока. Может, заскочим в кино на последний сеанс?
— В кино?
— Там новый фильм идет — «Свадьба с приданым».
— Знаю! — обрадовалась Люба, — Ритка уже смотрела.
— Значит, ты не против?
— Я, в общем, не против, но папа… — Люба как-то. заколебалась. — Он не любит, когда я задерживаюсь.
— Строгий, да?
— Он хороший, хотя… Ладно! Он все равно не знает моего расписания…
Теперь Гавриел провожал Любу каждый вечер. Рита Портная, конечно, не могла этого не заметить.
— Я вижу, Любочка, — кольнула она подругу, когда Гавриел с Любой вышли однажды вместе из школы, — ты нашла себе нового провожатого. С таким кавалером на нашей улице не страшно.