Уговорить его поделиться чем-то, даже сведениями, было невозможно, и Чэн-эр бы никогда не раскрыл правды о книге, если бы с его кисти не упала маленькая капля и не растворилась в недрах бумаги. Тотчас же на форзаце появились символы из древней письменности, составляющие фразу: «Не понимаю вашего вопроса».
Хай Минъюэ и Ши Хао тут же приклеились по обе стороны от Чэн-эра и нависли над книгой.
– Книга пишет ответы на вопросы? – поразился Хай Минъюэ. В его памяти отозвались слова деда Сюя: «Откроет тебе правду в ответ на любой вопрос…»
Чэн-эр нехотя взял кисть и написал на форзаце: «Расскажи о Драконе – Покровителе Севера».
Книга тут же написала ответ: «Дракон – Покровитель Севера Сюэ-ди [23] был соратником основателя ордена Байшань, Бай Юаня. Он был рожден из ночного неба в самую темную ночь первого года правления Небесного Императора Чжуансюя. Носил он одежды чернее ночи и повелевал холодными ветрами и метелями».
Хай Минъюэ быстро прочитал ответ вслух, и юноши застыли с раскрытыми ртами.
– Неужели на любой вопрос ответит?
Чэн-эр усмехнулся уголком губ и захлопнул книгу. На обложке тускло засветилось заклинание, образованное рисунком дракона.
– На любой, о том, что было, есть и будет.
– И не соврет? – изумился Ши Хао и попытался открыть ее, но страницы обложки будто склеились намертво. – Ты что, запечатал ее?
– Это моя книга, – отчеканил Чэн-эр и убрал книгу в рукав. – Я не дам вам ею пользоваться. Доступ к подобным знаниям должен быть под контролем. Никто, кроме меня, не сможет ее открыть.
Чэн-эр был жадным до неприличия. Ши Хао никогда не позволял ему распоряжаться бюджетом, потому что знал, что братец все заберет себе в карман. Когда у Чэн-эра появлялись деньги, он пропадал на несколько дней в неизвестном направлении, а возвращался, гремя мешками с монетами. Он провел детство в борделе и был искусен в жульничестве, в любой игре мог обыграть самого умелого шулера. Хай Минъюэ предполагал, что все деньги он тратил как раз на азартные игры, в которых беспощадно обдирал противников до исподнего.
Затем Чэн-эр поднялся и ушел прочь из библиотеки, оставив братьев одних. Ши Хао проводил его с тяжелым вздохом и стал раскладывать брошенные им кисти на столе по своим местам. Хай Минъюэ опустился рядом на циновку и спросил:
– Будь у тебя такая книга, что бы ты спросил?
Ши Хао не затрудняясь ответил:
– Я бы спросил, что за противник ожидает нас в подземелье Чжуансюй.
– Хм… – задумался Хай Минъюэ. – Почему Чэн-эр спросил ее именно о Драконе – Покровителе Севера? Мне кажется, у Чэн-эра не могло возникнуть иного вопроса, чтобы испытать книгу. До того как мы пришли, он явно уже задал твой вопрос книге, и, возможно, ответом на нее как раз было «Дракон – Покровитель Севера».
Ши Хао тут же поднял на него взгляд.
– Ты прав, Минъюэ, а я даже не подумал об этом. В таком случае победить его будет непросто, если вообще возможно. Не думаю, что найдется даже небожитель, способный одолеть одного из четырех божественных драконов, хранителя целого континента. Возможно, задание будет состоять в том, чтобы не победить его, а хотя бы уклониться от его атак. Даже в этом случае наших сил может быть недостаточно для высшего балла.
Хай Минъюэ задумался на время, разглядывая стопки книг, которые Чэн-эр оставил на столе. Через какое-то время Ши Хао озвучил его мысли:
– Я вижу только один способ подготовиться к этому испытанию как следует.
Он без колебаний протянул юноше руку, чтобы провести парное совершенствование. Наблюдатели хлопали глазами и болтались в воздухе вокруг них, и Хай Минъюэ ощутил себя неловко перед ними.
– Это может быть расценено как мошенничество, – ответил он, отводя взгляд. – Наблюдатели передают всю информацию судьям, и нас могут дисквалифицировать. Стоит ли идти на подобный риск, Ши Хао?
Ши Хао, подумав немного, собрал на кончиках пальцев свою ци, и внезапный порыв ветра погасил все свечи в пустом зале библиотеки.
– Теперь они ничего не сумеют разглядеть. Насколько мне известно, у них нет ушей, чтобы что-то услышать.
– А если кто-то войдет?
– Скоро отбой. Увидев запертые двери и погашенные свечи, вошедший с большой вероятностью решит вернуться завтра. Не беспокойся. Иди сюда.
Почувствовав горячую ладонь Ши Хао на своей, Хай Минъюэ перестал сомневаться, ведь если Ши Хао готов пойти на риск, значит, это стоит того. Он закрыл глаза и подвинулся ближе, позволяя золотой ци проникнуть в его меридианы.
Но не прошло и нескольких минут, как от порога зала послышался шорох и тонкая полоска света легла на пол. В зал вошел человек, освещая себе дорогу свечой. В ту же секунду юноши заледенели, почувствовав чье-то присутствие. Их руки моментально разъединились, но было уже поздно.
Юй-эр стояла, распахнув глаза, прямо перед их столом, не моргая и не дыша. Она открывала и закрывала рот, не смея издать ни звука, а ее лицо меняло оттенки чаще, чем Хэ Жуй менял платья.
Затем она развернулась и на негнущихся ногах вышла. За стенкой послышался возглас Цин Лянь: «Почему ты вышла? Уже все полки просмотрела?»
