Да еще подговорить слуг, чтобы они всячески отвлекали своих господ, если те вдруг надумают выяснить, где именно я пропадаю днями и ночами. Правда, с последними двумя супругами оказалось чуть легче – они оба стали частью моей семьи из финансовых соображений, а потому диктовать мне, что делать и как себя вести, не имели морального права.
– Эта ситуация несправедлива, – твердо сказал ла Мирель. – Знаете, Жанна, я считаю, вам стоит перенести мастерскую в одну из верхних комнат. Там просторнее и теплее, чем здесь, да и света гораздо больше, нежели в этом подвале. Вы делаете большое и нужное дело, и прятаться не должны – по крайней мере, не в своем доме. А еще я мог бы вам помогать. Я, конечно, ничего не смыслю в химии, однако могу предоставить свое лицо и волосы для конечных экспериментов.
Моя вторая бровь тоже взлетела вверх. Надо же какой смельчак!
– И вы не боитесь, что я вас отравлю или изуродую?
Он покачал головой.
– Вы вытащили мою семью из долговой ямы, Жанна. Не убили меня на месте, когда я разгромил вашу лабораторию. Вы добры и сострадательны. Если моя кожа покроется струпьями – пусть будет так. В конце концов, мы с вами не чужие люди, и должны друг друга поддерживать.
Я смотрела на ла Миреля и не могла поверить своим ушам. Неужели мне все-таки повезло, и нашелся мужчина, который даст возможность спокойно заниматься любимым делом?
– С вашей кожей все будет в порядке, Андре, – улыбнулась ему. – И спасибо за предложение. Когда-нибудь я непременно им воспользуюсь.
Он улыбнулся в ответ и высыпал в мусорное ведро последнюю кучку осколков.
С Наташей мы познакомились теплым апрельским вечером, когда в нашем доме вырубилось электричество. В моих комнатах свет погас, а на лестничной площадке – нет, поэтому я решила поинтересоваться его наличием у соседей – сидеть в темноте в одиночку было обидно.
Для этого пришлось спуститься на этаж ниже – три квартиры, находившиеся рядом с моей, стояли пустыми и все еще числились за компанией-застройщиком.
Помещение, расположенное по моему стояку, тоже было незаселенным, зато другое, странным образом притулившееся между двумя железными дверьми, оказалось жилым. Через пару секунд, после того как я нажала на кнопку звонка, на пороге этой квартиры появилась невысокая русоволосая девушка.
Мы не были знакомы, однако я определенно видела ее раньше и даже несколько раз с ней здоровалась.
– Добрый вечер, – сказала я девушке. – Я – Катя, живу этажом выше. Скажите, у вас есть электричество?
– Здравствуйте, – вежливо кивнула она. – Приятно познакомиться. Я – Наташа, и у меня тоже темно. Заходите, Катя, посумерничаем вместе.
И я зачем-то зашла, хотя, в общем-то, не собиралась. В моих планах было просто задать вопрос, а потом вернуться домой и попросить диспетчера управляющей компании прислать к нам электрика.
– Свет скоро включится, – уверенно сказала Наташа, закрывая за мной дверь. – Нужно лишь немного подождать. Хотите чаю? Я только что заварила.
Чаю я не хотела. Однако в следующий момент неожиданно обнаружила себя сидящей за столом с чашкой ароматного напитка в руках. Соседка же устроилась рядом и весело захрустела печеньем.
– Вы ведь недавно поселились в этом доме, верно? – спросила она у меня.
– Да, – кивнула в ответ. – Переехала пару месяцев назад.
– И как вам здесь? Квартира? Соседи?
– Квартира чудесная, – улыбнулась я, – двухкомнатная и очень уютная. А с другими жильцами я еще не познакомилась. На моей площадке никого, кроме меня, нет, а на прочих этажах я никого не знаю.
– Да, многие квартиры пока не заселены, – согласилась Наташа. – Полностью заполнен только третий подъезд, а у нас на каждом этаже выкупили лишь одну-две квартиры. И, знаете, там живут очень интересные люди! К примеру, у меня за стеной находится бизнесмен. Постоянно разговаривает по телефону, представляете? А ниже, по вашему стояку, поселился скрипач. По вечерам такие мелодии играет – заслушаться можно. На первый этаж позавчера переехала молодая семья с двумя славными девчушками. Я сегодня видела, как они играли на детской площадке. Жаль только, с соседом им не повезло.
– А что с ним не так?
– Он большой любитель крепких напитков. Живет здесь почти полгода, и я ни разу не видела его трезвым.
Я слушала ее и удивлялась: новая знакомая восхитительным образом знала всех жильцов нашей новостройки – кто где живет, какая у кого семья, кто чем занимается. В какой-то мне подумалось, что девушке кое-что известно и обо мне, но она деликатно об этом умалчивает.
Сама же я о Наташе не знала ничего. Вполне возможно, что и остальные о ней слышали мало. Эта барышня явно была из тех людей, которые виртуозно умеют сливаться с толпой. Черты ее доброго лица были типичными и невыразительными, и мне отчего-то подумалось, что я забуду их сразу, как только вернусь домой. Собственно, так и произошло.