Все начиналось с кошмаров, которые душили Рей по ночам. В них не было конкретики, лишь размытые и нечеткие образы, реки крови и ощущение тоски и потери. Часто в этих снах молодую женщину пытал или преследовал жуткий монстр в железной маске и чёрном плаще. Проснувшись, она все еще чувствовала на своем горле фантомные следы кожаной перчатки, грозившей переломить ее хрупкую шею, словно тонкую травинку. Рей прижималась к своему бесконечно заботливому и любящему мужу и засыпала снова, убеждая себя в том, что, чем бы ни были эти картинки – им не место в ее счастливой и спокойной жизни. Пока в один прекрасный момент Монстр не снял свой шлем мрачного рыцаря, под которым оказалось лицо ее, казалось бы, идеального супруга. Рей не стала долго раздумывать, забрала ничего не понимающую Женевьеву, и уехала с ней в Париж. Почему-то именно этот город показался ей самым подходящим местом для того, чтобы начать новую жизнь, а заодно попытаться наконец-то вспомнить свое украденное прошлое. Рей потратила много времени в городских библиотеках, просматривая архивы и газеты военных времен, пока на одной из фотографий не отыскала того самого жуткого демона из своих снов. Она утопала в потоках информации – про нацистских суперсолдат, про загадочную организацию Аненербе, про поиски немецкими фанатиками Гипербореи и Шамбалы, но ничего о жутком чудовище в рыцарском шлеме. А главное, каким образом ко всему этому имел отношение ее вроде бы безобидный муж Бен, гражданин не участвовавшего в войне Лихтенштейна.
Сны становились все более красочными и яркими. Теперь в них фигурировали и другие палачи, а заодно спрятанный за колючей решеткой концентрационный лагерь. Рей часами сидела в тишине и, уставившись в одну точку, пыталась пробить глухую стену в своей голове, словно Кай, собирая из осколков льда слово «вечность». Она жаждала правды также сильно, как нуждался в капле воды измученный зноем путник в пустыне. Она ненавидела свою прежнюю идеальную жизнь, слишком правильную, чтобы быть правдой. И этот замкнутый круг порвался совершенно внезапно. Когда на улице ей встретился мужчина с таким удивительно знакомым лицо, назвавший ее по имени. Рей испугалась и поспешила уйти, за что чудовищно корила себя потом, куря на маленьком балкончике арендованной квартиры. Эти упругие колечки кудрей, блестящие глаза, волевой подбородок – она видела их тысячу раз, но не могла вспомнить где. Потому что чертов Бен, кем бы он там на самом деле ни был, выдрал с корнем и выкрал все ее воспоминания вместе с прежней жизнью. Чтобы она, будучи беззащитной и беспомощной марионеткой, покорно разыгрывала идеальную жену по заданному им сценарию. Весь вечер Рей пролежала на полу с открытой балконной дверью, пока в комнату не заглянула Женевьева и тихо не свернулась у матери под боком калачиком. Рей задумчиво погладила темные, жесткие волосы девочки и подумала, что стоит отнести дочь в постель, пока она не заснула с ней вместе на прохладном паркете. Утром ее ждала неожиданная удача: она заглянула в книжный магазин, расположенный внизу ее дома и, перебирая популярные издания на прилавке, вдруг обнаружила того самого загадочного незнакомца на фотографии.
Воспоминания полились в ее мозг с такой скоростью, что виски стиснула мигрень, а девушка чуть не сползла на пол от острой, навязчивой боли.
Вы живете в этой дыре? У меня целая квартира. Змейка. Я не ждал увидеть тебя живой. Я рад тебя видеть. Змейка. Змейка… змейка…
Рей выронила книгу и попятилась, с трудом удержавшись от того, что не хлопнуть себя по лбу. В ее спутанном сознании по-прежнему царил полнейший бардак, но теперь в нем появился хотя бы маленький островок логической крепости. Она знала Поля Демерона. Он был ее другом. Они встречались в Париже и жили вместе. Они воевали в сопротивлении плечом к плечу, во время оккупации Франции. После войны он обнаружил ее в опустевшей квартире. Он знал ее. Он называл ее пустынной змейкой. И плевать, что все остальные подробности потонули в вязком непроглядном тумане. Рей должна найти его. Он точно сможет рассказать ей правду о том, кто она такая. И о том, кто на самом деле тот человек, которого она много лет считала своим любимым мужем.
