По дороге в гостиницу я размышлял о своём срыве в кабинете управляющего. Вроде бы всё сложилось, как надо, но внутри оставался странный осадок. Да, я защитил дело, которое мне поручил сам император. Да, обеспечил свою команду необходимым вооружением. Но вот так ли нужно было действовать?
«В этом мире правят страх и сила. Если ты не проявишь твёрдости, то другие почувствуют слабину и перегрызут горло. Но неужели всё должно решаться через угрозы? Где здесь место справедливости и человечности? Или я тоже стану таким, как эти паразиты, что держатся за свои места, пока другие гибнут?»
В конце концов, вывод был один: если я не буду жёстким, не буду двигаться вперёд, то потеряю всё. Людей, которые придут в моё подразделение, доверие императора, и, в конце концов, свою жизнь. Война не оставляет места для сомнений и сантиментов.
Постепенно в казарму начали прибывать люди. Солдаты. Шум, суета, голоса, проверка припасов – в такие моменты чувствуется, как медленно и уверенно начинает формироваться нечто большее, чем просто временная группа солдат. Это была команда, и от меня сейчас зависело, как она станет работать.
Не знаю, как бы я справлялся со всеми навалившимися заботами, если бы однажды его милость герцог не почтил нас своим визитом. Приезд его был событием, которое, казалось бы, должно было облегчить некоторые вопросы, особенно по поставкам и финансированию.
Когда герцог выбрался из экипажа, я уже собрался было отрапортовать ему как положено, но вдруг остановился на полпути.
Следом за ним из экипажа появился кое-кто ещё. Сияющий, как начищенная пряжка у солдата, в форме со всеми наградами, гвардии фельдфебель Алан Стронг. Его появление было настолько внезапным и внушительным, что сразу сбило весь официоз от визита герцога. Я даже на мгновение растерялся.
Герцог заметил моё замешательство и улыбнулся, слегка кивая головой:
– Ну, давай, поручик, не стой как дуб, – сказал герцог в лёгком и неформальном тоне, подходя ко мне и обводя взглядом казарму. – Показывай своё хозяйство. Как ты тут устроился?
Я откашлялся и, придя в себя, отрапортовал:
– Ваша светлость, докладываю: прибывший личный состав вверенного мне подразделения занимается хозяйственными работами по благоустройству казарм и конюшен. Добро пожаловать на территорию нашего временного расположения.
Герцог подмигнул мне, усмехнувшись, и они уже было собрались идти дальше, как вдруг Алан сделал уверенный шаг вперёд и, стоя в идеально сидящей на нём форме, чётко и громко произнёс:
– Господин гвардии поручик, разрешите доложить! Гвардии фельдфебель Стронг прибыл в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы.
Я не мог не улыбнуться в этот момент. Алан! Его приезд был для меня настоящим подарком. Гвардейский фельдфебель с таким списком наград и заслуг – это не просто военный, это был символ стабильности, дисциплины и опыта.
Я пожал ему руку, чувствуя как всегда крепкий, уверенный захват, который не мог не вызвать уважения. Слегка улыбнувшись, я сказал:
– Рад видеть вас, господин гвардии фельдфебель. Для меня честь служить вместе с вами.
Алан улыбнулся в ответ, его глаза светились уверенностью.
– Честь и мне служить вместе с вами, господин гвардии поручик, – ответил он, не теряя ни капли строгости в голосе. – Будем работать сообща.
В этот момент я понял, что теперь у нас есть именно тот человек, который мог стать не только поддержкой, но и опорой в этот непростой период. С ним рядом можно было двигаться вперёд и решать любые задачи.
Герцог, наблюдавший за этой сценой с лёгкой улыбкой на лице, сделал несколько шагов вперёд и сказал, обращаясь ко мне:
– Алан с первого дня просится на войну. В его возрасте сложно устроиться в какую-либо часть, всем командирам нужны молодые и шустрые. А тут такой случай подвернулся с формируемым тобой подразделением. Вот я и подумал, что ты не будешь против старого опытного вояки.
Алан, стоявший рядом со мной, сдержанно кивнул, не теряя своей уверенности:
– Благодарю за доверие, ваша светлость. Я уверен, что не подведу.
Герцог улыбнулся и махнул рукой в сторону казармы:
– Ну что ж, раз уж теперь всё решено, добро пожаловать в команду, гвардии фельдфебель Стронг. Уверен, с вашей профессиональной подготовкой и опытом всё будет в порядке.
Я посмотрел на Алана и ощутил, как в этой новой, неопределённой обстановке теперь появился ещё один элемент стабильности. Этот старый вояка был словно прочный якорь, который мог удержать нас на курсе даже в самый штормовой момент.
Алан взял на себя все вопросы по размещению личного состава, материальной части и обеспечению всем необходимым. Он действовал уверенно и методично, словно опытный капитан на мостике корабля, прекрасно понимая все нюансы и детали. Вот что значит опыт. Я ещё по имению помнил, как Алан, вроде напрямую и не вмешиваясь в хозяйственные дела, умудрялся фактически управлять немаленьким хозяйством.
