…Алеса родилась в бедной семье портного. Матери она не знала, та умерла при родах ее пятого брата, и именно на хрупкие плечи единственной сестры легли все домашние заботы. Когда Алесе было десять, отец наконец начал подниматься — именно от него она унаследовала деловую хватку, — но в Меладе вопросы часто решаются с помощью силы, а не ума. Ночью лавку подожгли, под тлеющими досками Алеса похоронила отца и четырех братьев. Так в десять лет она пошла работать. Ей повезло — будь она постарше, и судьбы продажной девки ей было бы не избежать, но тогда она даже не подозревала, что женщины могут зарабатывать золото, продавая себя и свое тело. Алеса устроилась служанкой в дом, она была умна и старательна, и девочку сразу приметили. А потом пара завистниц подставили ее, и хозяйка выгнала одиннадцатилетнюю Алесу и ее больного четырехлетнего брата на улицу. Спустя неделю тот умер, оставив сестру одну. Прошло еще несколько лет скитаний по домам. Чем старше становилась Алеса, тем выше поднималась. Она стала хитрой и беспощадной, легко варясь в котле интриг слуг богатых господ. Она мечтала о роскошной и счастливой жизни, но больше всего — чтобы ее заметили, найти применения своим талантам. Если бы Алеса была мужчиной, она бы легко открыла свое дело, стала бы известным и богатым торговцем, выбившись в элиту, но она родилась женщиной и в молодости ее просто не воспринимали, как кого-то значимого. Ей приходилось подвизать в служанках, а она мечтала делать золото, вести настоящие дела. Но одной, без имени и того самого золота она не могла ничего. Благодаря своим талантам, она в достаточно молодом возрасте стала управляющей целого особняка — городского дома одной не особо знатной леди. Это открыло Алесе путь наверх. Управляющие обязаны присутствовать на всех приемах, лично контролируя слуг. Именно на одном из таких мероприятий, где знать Мелады пропивала свое золото, Алесу приметила богатая темная эльфийка. Конечно, ей раньше поступали предложения, но от мужчин — у тех на уме были не самые благородные мысли. Этой же леди нужна была хорошая работница на некоторое время, пока ее племянница отсутствует. Так Алеса начала переходить из дома в дом, поднимаясь все выше. Она работала в одной из самых знатных семей Мелады, у лорда Кав’сари, ныне покойного, когда на одном из приемов ее приметил пугающий свалг — Советник самого Темного Императора. Алесе не нравилось, как он смотрел — пристально и высокомерно. Она старалась держаться подальше от него, благо дел на приеме было предостаточно. Лорд Кав’сари в тот день серьезно поспорил с Советником и едва ли не отказал ему в доме, поэтому Алеса была уверена, что больше она свалга не увидит — его взгляд ей порядочно надоел. Она умела чувствовать, когда мужчина заинтересован, и прекрасно знала, что отвечать на предложение Советника не будет. А так Тьма и Судьба их разведут, и уже на следующий день далекий от мирских дел Советник забудет маленькую служанку, которая настолько приглянулась ему, что он на протяжении всего вечера отказывал знатным леди в танцах, гипнотизируя фигуру в простом платье. Но Алеса недооценила напористость свалга: тот подкараулил ее на улице уже на следующий день, когда она отправилась на рынок с парой служанок. Слово «нет» Советнику явно было не знакомо, но она не стала ему прощать вопиюще неприличное предложение и продолжительную настойчивость: Алеса влепила свалгу пощечину и сбежала переулками, где свалг не смог бы догнать ее на лошади. Признаться, она жутко боялась. Ринер был вторым лицом в Империи, его боялись едва ли не больше Императора. Но если своего правителя подданные еще и любили, и уважали, то Советник вызывал лишь страх. Он славился жестокостью, но привлекал внимание, особенно женщин. И за оба эти качества Алеса успела возненавидеть его, пока жила следующую неделю — в страхе и постоянно оглядываясь. А потом он приехал и извинился — вновь поймал ее на улице, — и что-то в сердце молодой дроу ёкнуло. Всю жизнь свою она стремилась вырваться из нищеты и грязи, никогда не раздумывая и даже не мечтая о любви, а тут один поцелуй, и она потеряла голову. Ринер — теперь она звала его по имени — был ее первым и единственным мужчиной. Он оказался заботливым и любящим, именно он обеспечил ей должность управляющей в императорском замке. Подумать только: она поднялась едва ли не выше знати! Ей легко удалось подчинить себе местных слуг, и постепенно она вошла во вкус власти. По сути, она была главной женщиной в Меладе, пусть и негласно. Да, она не блистала на приемах и не сидела на пирах со своими великими мужьями, зато она занималась всеми важными делами замка, а иногда и столицы. И Император, и Ринер были мужчинами, их не заботили хозяйственные вопросы и все, что возможно ложилось на плечи Алесы. Она гордилась этим, ей было неважно, что для остальных она остается слугой — сама она знала себе цену. Много лет — почти полвека — Алеса была полноправной властительницей в замке. Без ее ведома не происходило ничего. Она наслаждалась этой властью и любовью Ринера. Они скрывали свои отношения из-за Императора, тот никогда бы не одобрил брак своего друга и ставленника с безродной эльфийкой. Но Алесе и не нужно было это, она понимала, что не ровня любимому. Она наслаждалась каждой минутой, проведенной с ним, а ореол тайны, окутывающий их встречи, лишь сильнее будоражил сознание и обострял чувства.
